Книга Грезы принцессы пустыни - Маргерит Кэй

– Добро пожаловать в мое скромное жилище. – Кристофер остановил верблюда и спешился. Последовав его примеру, Тахира с любопытством огляделась по сторонам.

– Ты здесь живешь?

– В настоящее время – да. Как видишь, у меня не дворец, но мне вполне подходит. – Он взял поводья ее верблюда и вместе со своим повел его к колючим кустам, где стреножил обоих животных.

То, что он называл своим скромным жилищем, на самом деле было заброшенными развалинами небольшого дома смотрителя колодца. Несколько строений, сложенных из саманного кирпича, настолько сливались с окружавшим песком, что издали их было трудно заметить. Тахира решила: именно поэтому Кристофер здесь и поселился. В таком случае ей оказана особая честь – он пригласил ее в свое тайное убежище.

Главное здание осталось более или менее нетронутым; большая деревянная дверь по-прежнему была на месте, окна представляли собой узкие бойницы, призванные не пропускать внутрь дневную жару. За главным домом стояли несколько полуразрушенных хозяйственных построек. По другую сторону находился сам колодец с остроконечной крышей.

– Колодец еще не пересох?

Кристофер распахнул двойные двери и зажег фонарь, стоявший наготове у трутницы. Механизм по подъему воды был относительно простым. К толстой веревке, намотанной на поперечину, укрепленную между двумя раздвоенными на концах стойками, был привязан большой кожаный мех. Деревянный рычаг напоминал корабельный штурвал. Кристофер покрутил рычаг, и мех упал вниз. Тахира не услышала плеска – очевидно, вода находилась очень глубоко. Судя по тому, с каким усилием мужчина поднимал мех, он был не пустым. Набрав воду в жестяную кружку, Кристофер протянул ей. Вода оказалась ледяной – и сладкой на вкус.

– Никогда еще я не пила воду из колодца, – призналась Тахира. – И понятия не имела, что она такая вкусная.

Кристофер взял у нее кружку и заново наполнил ее.

– Должно быть, ты ведешь очень уединенную жизнь.

Он покосился на нее с улыбкой, слегка подняв брови, словно приглашая рассказать о себе. Тахира понимала, что не должна признаваться, но испытала искушение и почувствовала себя немного предательницей, когда едва заметно пожала плечами.

– Как ты думаешь, почему это место забросили, ведь колодец не пересох?

– Он находится вдали от главной дороги, ведущей в город. Может быть, позже обнаружили еще один колодец в более удобном месте…

– Но как же ты его нашел? Ведь едва ли ты знал заранее, что он здесь есть.

Кристофер рассмеялся:

– Похоже, у меня есть нюх на воду, спрятанную под землей, а также на минералы и руды. Говорят, что я обладаю «прикосновением Мидаса».

– Похоже, у тебя талант, способный обогатить своего владельца!

– Если к тому есть склонность.

– А ты не хочешь разбогатеть?

– Я не хочу становиться спекулянтом и заниматься соответствующими делами. Мне пришлось долго лавировать и приспосабливаться, пока я имел дело с такими корыстолюбивыми землевладельцами, как египетские паши. С ними нужно быть безжалостным и беспощадным в деловых и финансовых вопросах. Нужно постоянно отстаивать свои интересы. – Кристофер поморщился. – Кроме того, это отнимает непозволительно много времени. Время, которое я могу потратить на раскопки, для меня куда драгоценнее денег. Так что я продаю мои услуги тому, кто предложит самую высокую плату и способен финансировать мои раскопки, а я взамен даю им то, что ценно для них.

– Не понимаю.

– Подобно многим правящим фамилиям в Аравии, египетские паши довольно равнодушно относятся к сохранению своего наследия. Зато они очень озабочены накоплением новых богатств, и здесь в игру вступаю я. Вместо доли в прибылях от добычи золота, алмазов, меди – всего, что удастся найти при помощи моих изысканий, я оставляю за собой право вести раскопки в их владениях и беру с них слово, что они сохранят мои находки.

– Это просто гениально! – воскликнула Тахира, пораженная его словами.

– Скорее изобретательно, – усмехнулся Кристофер.

– А здесь, в Нессаре, ты тоже обнаружил возможные залежи полезных ископаемых?

Ей вопрос показался естественным, но, к ее удивлению, Кристофер перестал улыбаться.

– Да, и есть некоторые личности, которые очень хотели бы наложить лапы на столь ценные сведения. Однако я намерен их разочаровать.

Прежде чем она попросила объяснить, он поднял фонарь и вывел ее на воздух. Они прошли по заросшему бурьяном садику к двери дома, где был разложен, но не зажжен костер.

– На сегодня мы поработали достаточно. Я могу продолжить утром, если буду осторожен.