Девушка упала на колени и стала молить кого-то о спасении. Она точно ненормальная повторяла одно и тоже имя. «Эльбер», – шептали ее губы. Демоны ехидно ухмылялись, наблюдая за ней. Неужели она рассчитывает, что человек сможет помочь ей? Только боги могли бы, вмешавшись в происходящее, вызволить ее. Но зачем им это?
А Эльбер, – рассуждали порождения зла, – даже, если он великий чародей, не сможет вырвать девушку из наших лап. Он всего лишь человек, и не в его власти управлять свободными демонами, рожденными буйством стихий и злом.
В пространстве, где не было ничего, кроме демонов и девушки, вдруг начали происходить непонятные изменения. Мир стал наполняться звуками и запахами, он становился все более реальным, ткань бытия уплотнялась.
Девушка закрыла глаза, устав от чудовищных картин, которые разыгрывали перед ней отродья Тьмы.
Внезапно откуда-то сверху хлынул Свет. Он был мягким и чарующий, заставляющим человека поверить в свои силы. И от той, которую демоны уже считали своей добычей, вдруг заструилась волнами мощь, первозданная, полная ярости и жажды жизни.
Девушка поднялась. В ее глазах горела решимость. «Боги не пустили меня на Серые Равнины, где я смогла бы обрести вечный покой. Они оставили меня здесь, где бы это ни было, лишив даже надежды когда-нибудь свидеться с любимым! О Эльбер, жди меня! Я приду к тебе, я найду способ прорваться в мир живых, и мы будем вместе».
Пока она предавалась мечтаниями, окружающий мир изменился до неузнаваемости. Перепутье Миров ныне было полно света и жизни. Оно словно подчинилось воле девушки, обретя материальность.
Демоны, носящиеся по небу, недоуменно оглядывались, радостно подвывая. Будущее сулило им гораздо более интересное развлечение, чем просто уничтожение человека. Похоже, их жертва обладает какими-то загадочными способностями, о которых им ничего не известно. Она может управлять тканью реальности, изменяя ее по своему желанию.
Вот только понимает ли она, какими чудовищными силами владеет? Один из порождений зла резко спикировал. Он, что-то крича, пронесся над головой девушки. Сделав круг в воздухе, он вновь устремился к ней. Его действия были непонятны не только жертве, но и его собратьям-демонам.
– Что происходит?
Из воздуха вдруг материализовался худой старик, обвешенный амулетами. Не долго думая, он строго посмотрел на нападающего и что-то зашептал.
– Кто ты? – спросила девушка.
– Я тот, кто тебе поможет, – отозвался он. Порождение Мрака, завизжав от ужаса, бросилось прочь, улетая как можно дальше от них. – Со мной, детка, ты в безопасности. Пожалуй, во всем этом безумном мире только я могу тебя защитить.
– Но зачем тебе это надо? Чего ты добиваешься?
Загадочно улыбнувшись, старик промолчал.
Так начались странствия девушки по миру, полному воплощенных иллюзий, где было возможно все. Любая опасность, невероятная в обычном мире была здесь реальна. Все самое мрачное, что когда-либо выдумывал человеческий разум, нашло себе пристанище в этом месте.
– Ты испугалась, – вздохнул старик. – Зря. Ты боялась, когда пыталась спастись. Тебе казалось, что все зло вселенной готово поглотить тебя… Мне жаль, но страхи таких, как ты, имеют обыкновение становиться явью.
О чем он говорит? – девушка растерянно прислушивалась к его словам. – Что он имеет в виду?
– Все дело в перепутье Миров, – вздохнув, признался он. – Это очень опасное место, оно меняет попавшего в него человека, будит способности, которые дремлют в каждом….
Внезапно налетевший порыв ветра заглушил продолжение фразы. Зашумело, с неба посыпался красный песок.
– Пора искать убежище, иначе ты можешь погибнуть, – не давая девушке что-либо произнести, старик схватил ее за руку и куда-то потащил. – Быстрее, быстрее, – приговаривал он.
Демоны с безопасного расстояния наблюдали за ними. Уж кто-кто, а они лучше всех знали, что произойдет в отдаленном будущем. Они предвидели потоки крови, которые затопят этот хаотичный мир, превратив его в океан боли и скорби. О, это будет прекрасно! – восхищались они.
– Называй меня Грен, – на бегу воскликнул старик. – Это, конечно, не настоящее мое имя, но…
– А меня зовут… – начала девушка, но Грен не дал ей продолжить.
– Я знаю, кто ты, – сказал он. – Пожалуй, мне это известно гораздо лучше, чем тебе самой.
Они нашли пристанище в убогой хижине, неожиданно появившейся на их пути. Это не удивило Грена. Здесь время от времени появлялись и исчезали тысячи существ и строений. А раз так, то какое это имеет значение? Тем более, домик хоть и был настолько ветхим, что, казалось, мог развалиться в любое мгновение, являлся вполне надежным. Старик сотворил небольшое волшебство, и жалкая халупа, в которой они вынуждены были пережидать песочный ливень, стала крепче алмазного дворца.
Внутреннее убранство жилища тоже не поражало великолепием. Тут была одна комната, посреди которой стоял крепкий дубовый стол, рядом находилась скамья. «А где же жилец спит, если он, конечно, есть? – удивленно подумала девушка. – На полу?»
Нельзя сказать, что нынешнее положение печалило ее. Скорее напротив, ведь она нашла человека, который может помочь ей вернуться в подлинный мир, где ее ждет Эльбер!
– Сейчас не время предаваться мечтаниям, – резко сказал старик. – Мы должны подумать, как нам добраться до портала, прохода между мирами.
Пожав плечами, она отозвалась:
– Пока бушует гроза, мы все равно не можем отправиться в путь.
– Ты права, – вынуждено признал он.
Грен печально покачал головой. Ему не нравился этот мир, он был слишком похож на бред, полон абсурдных пейзажей.
– Мне холодно, – пожаловалась девушка. – Мне очень холодно…
Он обнял ее.
– Все хорошо, – шептал он, – все хорошо.
Хижина сотряслась, когда на улице громыхало. Страшно было представить, что там происходит. Грен чувствовал запах крови и приближающейся опасности. Он страшился не за себя, девушка – вот чью жизнь он поклялся оберегать.
Согретая теплом, исходящим от его тела, она заснула.
«Девочка, – подумал Грен, гладя ее по голове, – сколько же еще нам с тобой предстоит пережить, прежде чем мы доберемся до цели. Конец пути – твоя мечта исполнится…»
От дум его отвлек скрежет, кто-то пытался проникнуть в дом, но не мог преодолеть предусмотрительно наложенные им охранительные чары. Не скоро врагу удастся прорваться, но надо быть готовым к этому.
Грен сосредоточился, прощупывая окружающее, он желал знать, кто собирается на них напасть. И еще. Его интересовали мертвые, есть ли они в округе и придут ли на помощь, если он их призовет? Ему удалось выяснить, что враг, с которым им предстоит встретиться, тот самый демон, который первым напал на девушку-королеву. В этот раз он обладал гораздо большими силами, найдя где-то поблизости источник мощи. Что же касается трупов, то таких, какие Грен мог бы использовать в своих интересах, увы, не было. Жалко, конечно, но он не в первой попал в подобную ситуацию. Сколько раз ему доводилось бродить по лабиринту миров, и он всегда находил выход в родную реальность. Вот только в этот раз все было куда сложнее, ныне он должен был провести с собой живого человека.
