Следующая наша встреча произошла много позже. Вернувшись из долгого путешествия, я нашёл Её правительницей огромного древнего города, который вырос за эти века и тысячелетия на том месте, где когда-то дымил наш очаг. Она не сразу узнала меня, но я был очень настойчив. Вскоре память предков вернулась, воскресив Ту самую, что была со мной. Под нашей рукой город разросся в величайшую из империй. Корабли, ведомые Её властью и моей силой, бороздили моря, разнося по миру наших сынов. А в свободное время мы вспоминали былые времена. Однажды Она спросила, что стало с той звездой, что предназначалась Ей. Я показал на горящую в тёмном небе самую яркую из звёзд. «Вот она. Я не обманул тебя». «Тогда почему она ещё не у меня?». Я не знал, как объяснить Ей о безднах пространства и расстояниях. Поэтому просто пообещал, что звезда скоро будет здесь.
Когда Она умирала во второй раз, так и не дождавшись обещанного, в Её глазах и словах не было укора. Она затихла на моих руках, попросив пообещать Ей, что мы встретимся снова.
Мы встречались снова и снова, шли через века, взявшись за руки, и расставаясь лишь на краткий миг в ожидании Её новых рождений. В каждую из встреч мы разгорались, подобно лесному пожару, ведя друг друга и наших детей к свету. Потом она тихо сгорала, а я нёс тлеющий огонёк, сберегая его до нашей следующей встречи. И каждый раз она уходила ни с чем. А на чернеющем ночном куполе небосвода всё ярче сияла наша звезда. Она двигалась теперь настолько стремительно, что другие звёзды от зависти сходили с ума. Протягивая ей вслед руки протуберанцев, они стремились ухватить её, задержать, не позволить, не сметь!!! Но звезда лишь смеялась в ответ, оставляя позади длинный хвост из бессильно потрясавших кулаками товарок.
Когда мы встретились в последний раз, звезда уже сияла на небе, как второе, пока ещё слабое, Солнце. Я нашёл Её, восхищённо смотрящую в небо посреди широкого проспекта, набитого спешащей массой людей. В глазах плясали задорные искорки, Она в восхищении смотрела на всё, как в первый раз, но узнала меня в ту же секунду, как я подошёл.
«Привет». «Привет». «Ну, как ты здесь без меня?». «Тяжело и серо». «Теперь я с тобой». «Я очень рад».
Она снова посмотрела в небо.
«Это она?». «Да, прибыла наконец». «И мы все умрём?». «Нет, теперь мы все сможем быть вместе и не расставаться никогда. Мы и весь мир». «Это хорошо».
Она опустила голову мне на плечо, и мы замерли посреди ничего не подозревающей серой массы. А звезда, Её звезда, в последнем безумном рывке влетела в пределы системы, смяв и сокрушив всё на своём пути и бросившись в объятия Солнца. Мы стояли посреди огня и паники, посреди урагана и землетрясений, посреди холода и пустоты. Мы тянулись к упавшему в себя крохотному шару новорождённой нейтронной звезды, молодой чёрной дыры, жадно поглощавшей останки системы. Мы падали на её лишённые неровностей долины, пополняя своей массой её и без того тяжёлое тело, чтобы наконец остановиться, замереть в отсутствии времени.
Чтобы не расставаться уже никогда.
Мы пришли с миром
Человечество долгие годы ждало этого, и вот, наконец, свершилось: первый автоматический межзвёздный аппарат, порождение гения человеческой мысли, достиг окраин чужой звёздной системы.
Люди, наблюдающие за полётом, свободно вздохнули: казалось, неприятности уже позади. Но аппарату ещё предстояло долгое, полное опасностей путешествие сквозь систему, до краёв набитую метеоритами и прочей неприятной мелочью.
Без малого месяц понадобился аппарату для достижения конечной цели путешествия. Месяц осторожных манёвров среди бескрайних астероидных полей, где приходилось ползти со скоростью раненной черепахи. Но это лишь подогревало интерес зрителей, основательно подуставших от однообразия межзвёздного перелёта. Немногие оставшиеся с момента старта проекта «Новая жизнь» зрители ещё позволяли рекламщикам кое-как сводить концы с концами, но, продлись полёт ещё хотя-бы полгода, аппарат пришлось бы отключить из-за отсутствия финансирования.
Дело в том, что, начавшаяся как чисто научный проект, «Новая жизнь» очень быстро обросла долгами, а следом, как гиены на падаль, стянулись и рекламодатели. Наобещав золотые горы, они очень быстро прибрали всё к рукам. Раскрутив великолепное шоу, запустив в продажу огромное количество сопутствующих товаров, они по максимуму сократили финансирование собственно научной части проекта. Приободрившиеся в ожидании притока денег учёные в скором времени обнаружили себя в ещё более бедственном положении, чем до отправки межзвёздного аппарата. Связанные по рукам и ногам жёсткими условиями контракта, все свои деньги они тратили на выплаты немыслимых штрафов. Одного учёного, молодого и довольно ветреного, оштрафовали после того, как во время скучнейшего совещания он схематически изобразил на салфетке двигатель аппарата. Причём безопасники ещё месяц не спускали с него глаз, при случае потрясая перед ним рисунком и грозя страшными карами.
Посему неудивительно, что часть команды, не отвечающая непосредственно за техническую часть проекта, быстро скрылась в неизвестном направлении. Оставшиеся со скрипом тащили на себе всё, а телевизионно-рекламная часть неуклонно теряла зрителей. Рекламщики хмурили лбы, подсчитывали убытки, хмурили лбы сильнее, но поделать ничего не могли. В связи с отсутствием на борту межзвёздного аппарата разнополых нервных особ, которые концентрировали бы на себе внимание аудитории десятилетиями, интерес зрителя удержать становилось всё сложнее. В порыве отчаяния провоцировались мелкие и не очень неисправности и внештатные ситуации, которые аппарат доблестно превозмогал. Но и тут было не совсем гладко: увитый шикарными усами ведущий путался и не мог выговорить длинных заумных объяснений. Из-за этого он страшно расстраивался, чем вызвал недолгий всплеск интереса к передаче.
Как бы то ни было, жить аппарату оставалось полгода, так что учёные, по какому-то недоразумению ещё остававшиеся в проекте, одним им известным способом умудрились разогнать «Новую жизнь» сверх всяких возможностей. И вот теперь, преодолев миллиарды километров и соизмеримое количество опасностей, она победно приближалась к конечной точке путешествия.
Голубой шарик с двумя крошечными спутниками, слегка припорошённый космическим мусором, был очень похож на Землю. Зрители взволнованно приникли к экранам, когда из раскрывшихся недр аппарата один за другим выпорхнули с десяток металлических сфер. Когда пламя торможения угасло, они зависли, распахнув голографические мониторы с изображением, увидев которое, даже самые непатриотичные вряд ли смогли удержаться от гордости.
По вспыхнувшим небесам поползли витиеватые белые буквы, с детства знакомые любому землянину:
«Свёкла-кола: путь к победе».
Не нужо́н
Изображение тряслось, резкость не наводилась.
– Да не помню я уже, какого числа!
– Подождите немного… – Картинка перестала скакать, сфокусировавшись на сидящем за столом. – Хорошо, можете начинать. – Чернявый молодой старлей, закончив с установкой, махнул рукой.
