Ознакомительная версия. Доступно 17 страниц из 82
Господи! Уже в конце следующего месяца в Дэвенпорт-холле может поселиться новая владелица и вместе с ней – двое маленьких поганцев. У папы будет новая семья…
И Анна будет им только мешать.
Я должна поселиться в Одиноком доме!
– О, ранняя пташка!
Анна моргнула, возвращаясь в бренный мир, и заметила Джейн, стоящую на брусчатке всего в нескольких футах от нее.
– Ты тоже сегодня рано.
Джейн фыркнула.
– Я не собиралась ждать там. – Она кивнула на Одинокий дом. – Рэндольф уже на месте, готовится к лотерее. Я попросила его убедиться в том, что никакой жребий не может быть подделан в пользу той или иной кандидатки. – Джейн нахмурилась. – Или против одной из нас. Я бы даже не пыталась пробраться мимо Рэндольфа и устроить все так, чтобы наверняка победить.
Рэндольф был братом Джейн и сельским стряпчим. Его фирма «Уилкинсон, Уилкинсон и Уилкинсон» – в которой теперь остался только один Уилкинсон – занималась Одиноким домом со времен Изабеллы Дорринг.
Джейн оглянулась на дом викария.
– Удивительно, что Кэт еще не пришла.
– Возможно, она и не придет.
У Анны появился проблеск надежды. Возможно, вчера в кустах герцог действительно сделал предложение Кэт, ведь если бы их подруга все еще хотела жить в Одиноком доме, она бы уже стояла здесь, рядом с ними.
Джейн изумленно подняла брови.
– Что? Почему это Кэт не придет?
– Я… Я не знаю. Просто…
Джейн схватила подругу за плечи.
– Анна Элизабет Дэвенпорт, немедленно скажи, почему ты считаешь, что Кэт перестала интересоваться местом следующей старой девы из Одинокого дома!
Джейн могла быть очень решительной, к тому же секрет прожигал дыру в груди у Анны. Джейн также была подругой Кэт. Так почему бы не сказать ей о случившемся?
– Вчера вечером я видела, как Кэт в компании герцога удаляется в густые кусты.
Джейн с шипением втянула воздух.
– Правда?
– Да, правда. Я не стала бы такое выдумывать. – Анна повела плечами. – Отпусти меня.
Джейн уронила руки.
– Интересно, что это значит?
– Возможно, это значит, что Кэт станет герцогиней. – Хотя была же та лондонская девушка, которую герцог заманил в кусты, а затем отказался на ней жениться. Но ведь он просто не посмеет поступить так же с Кэт! И все же не стоило слишком надеяться на удачу. – Или ничего не значит.
– Ничего? Ха! Ты знаешь, какое ничего происходит в кустах. Сестры Кэт неплохо этим воспользовались, когда охотились на мужей. – Джейн взглянула через дорогу на упомянутые кусты, словно пытаясь увидеть случившееся по сегодняшнему расположению листьев.
– Кэт всегда говорила, что не хочет выходить замуж.
– Она не хотела выходить замуж за мистера Баркера! – фыркнула Джейн. – Да и кто захотел бы? А вот герцог – совершенно другое дело. Он красив, образован, богат – и от него не пахнет так, словно он целыми днями роется в навозе. Он был бы отличной парой для Кэт.
Анна именно так и думала.
– А ты ничего не слышала о них, когда оставляла кабриолет у «Купидона»? – спросила Джейн.
– Н-нет.
Господи! Будь Кэт действительно помолвлена, ее мать уже била бы во все колокола. Вся деревня знала, как сильно миссис Хаттинг боится, что ее старшая дочь никогда не выйдет замуж. И хоть миссис Хаттинг, будучи женой викария, не слишком интересовалась делами мирскими, не радоваться такому роскошному зятю было выше человеческих сил. Так что – нет, о помолвке речь пока не шла.
Джейн нахмурилась.
– Но герцог ведь знает, что не может играть с Кэт в такие игры. Она дочь викария!
– Да. Хотя, возможно, он медлит с предложением из-за проклятья.
Но в таком случае он не должен был отправляться в кусты вместе с Кэт.
Джейн поглядела на Анну как на полную дурочку.
– Ты же не веришь в эту суеверную чепуху?
– Н-нет.
Но даже отец Анны не сбрасывал эту чепуху со счетов.
– Хотя и странно, что со времен Изабеллы Дорринг все герцоги Харт умирают до рождения наследника.
Джейн щелкнула пальцами.
– Просто совпадение. В прошлые времена люди умирали раньше, чем сейчас. – Она взглянула на карманные часы. – Пора. Давай войдем.
Джейн оглянулась на жилище викария и зашагала к Одинокому дому.
– Если Кэт решила, что хочет стать герцогиней, – напряженно улыбнулась она Анне, – мы с тобой остаемся единственными претендентками на это жилище.
– Да.
Анна зашагала рядом с ней. Возможно, то, что случилось в кустах, и не заставило Кэт изменить свои взгляды на супружескую жизнь. А вот собственное приключение в заросшем саду крайне… смущало Анну.
– Надеюсь, ты понимаешь, что это я должна поселиться в Одиноком доме, – сказала Джейн. – Я не в силах больше жить под одной крышей с Рэндольфом.
Она всегда была немного эгоисткой.
– Джейн, я понимаю, что Рэндольф бывает невыносим, но, думаю, ты должна согласиться: я больше нуждаюсь в этом жилище. Всего через несколько недель мой отец женится на миссис Итон и перевезет ее в Дэвенпорт-холл с двумя маленькими хулиганами. И я больше не смогу заниматься домом. Я б-буду… – Анна сглотнула комок в горле, глубоко вздохнула, взяла себя в руки… и нахмурилась. – Я не удивлюсь, если меня заставят следить за детьми этой женщины, превратят в гувернантку или няньку.
Джейн замерла, коснувшись дверного засова.
– Значит, твой отец сделал ей предложение и оно было принято?
– Н-нет. Но утром я слышала, как Бигли обсуждали эту тему, а ты же знаешь: слуги всегда лучше всех знают о том, что происходит в доме.
Джейн фыркнула и рывком распахнула дверь.
– Вообще-то не знаю.
Ах да. Рэндольф был слишком скуп, чтобы нанять кого-то, кроме миссис Дорн, старой и очень сердитой женщины, которая выполняла всю работу по дому. Она занималась стиркой, уборкой и стряпней – с одинаково неудовлетворительными результатами. Все остальное делала Джейн.
– А вот и вы, – сказал Рэндольф, когда девушки вошли. Выглядел он обеспокоенным. – Садитесь. Уверен, Кэт и герцог вскоре к нам присоединятся.
– Кэт передумала, – сказала Джейн. – Она не придет.
Рэндольф нахмурился.
– Отчего ты так считаешь? Всего несколько дней назад она была полна решимости.
Джейн повернулась к Анне.
– Расскажи ему, что ты видела. – Затем она оглянулась на брата. – Как только ты услышишь, что знает Анна, ты поймешь, что Кэт наверняка передумала. – Джейн фыркнула. – А если нет, ее все равно нужно исключить из списка претенденток.
Ознакомительная версия. Доступно 17 страниц из 82
