— Если твое предложение остается в силе, я согласна работать с тобой.
Бен остро взглянул на нее, но так долго медлил с ответом, что Лору бросило в жар.
— Ты передумал?
— Нет, — сказал он быстро. — Ни за что на свете. По правде говоря, все это время я ломал голову, как тебя переубедить. Что заставило тебя изменить решение? Мои искрометные речи за ужином?
— Нет, я… В общем, нам нужно отремонтировать крышу и привести в порядок сад.
— Да, верно. — В голосе Бена мелькнуло разочарование. — Что ж, какова бы ни была причина, я рад, что ты согласилась. Спасибо тебе.
— Пожалуйста.
— А как насчет сдать мне комнаты на втором этаже?
Лора замялась — ей все же не хотелось жить в одном доме с Беном. Если он все время будет рядом…
— Погоди-ка! — воскликнула она.
Бен резко нажал на тормоз.
— Что такое?
— Извини. Я просто размышляла вслух. Что ты скажешь о гараже? Над ним есть две большие комнаты с ванной. Там когда-то был каретный сарай и обычно жили слуги. Месяц назад я заглядывала туда, проверяла, не течет ли крыша. Эти комнаты в куда лучшем состоянии, чем на втором этаже. Они даже обставлены. Там, разумеется, надо устроить генеральную уборку, но этим я займусь до того, как ты…
— Нет, — решительно перебил Бен, — я вызову уборщиков.
— Значит, бывший каретный сарай тебе подходит?
По крайней мере, он будет жить не в самом доме, подумала Лора. Уж с такой ситуацией я как-нибудь справлюсь.
— Почему бы и нет?
— И ты оплатишь ремонт крыши и услуги садовника?
— Оплачу. Только у меня есть еще одно условие.
— Какое? — насторожилась Лора.
— Может быть, твоя мама согласится стряпать для меня? Никаких деликатесов — то же, что едите вы. Я, конечно, буду давать деньги на продукты. Повар из меня аховый.
— Да, я помню, — пробормотала Лора. — Бьюсь об заклад, мама с радостью согласится. Знаешь, она ведь на твоей стороне.
— Правда? — Бен широко улыбнулся.
— На твоем месте я не спешила бы раздуваться от гордости. При мамином старомодном воспитании любой мужчина хорош, только бы у него были белые зубы и безукоризненные манеры.
— Отлично! Не забыть бы мне, чистить зубы и поддакивать: «Да, мэм!»
— Лучше бы я тебе этого не говорила, — проворчала Лора. — Ты ведь не замедлишь обратить это в свою пользу.
— Не замедлю.
Бен умолк, занятый непростым делом, — благополучно втиснуть внушительных размеров автомобиль на крохотную стоянку около кафе. Лора не сводила с него глаз.
— Бен, я хочу, чтобы ты понял: это чисто деловое соглашение. Мне нужна работа, а у тебя она есть.
— Мне нужно жилье, а у тебя есть свободные комнаты, — подхватил он.
Лора радостно кивнула.
— Деловое соглашение — и ничего больше.
Задумчиво сдвинув брови, Бен выключил зажигание.
— А как насчет моих воспоминаний? Помочь мне вспомнить все — это входит в наше соглашение?
— Что я должна делать? — не поднимая глаз, спросила Лора.
— Позволить, чтобы я прикасался к тебе, — негромко ответил он. — Именно это помогает мне вспоминать.
Лора судорожно сглотнула, пытаясь унять бешеный стук сердца.
— Что, по-твоему, значит — «прикасаться»?
— Например… например, вот это. — Бен накрыл ее руку своей, и пальцы их сплелись.
Лора забыла, какое чувственное наслаждение можно испытать, просто держась за руки. Казалось, твердые горячие пальцы Бена прикоснулись к самому ее сердцу… и ей отчаянно захотелось прильнуть к нему, всем своим телом ощутить жар его желания. Невероятным усилием она отогнала эту неуместную мысль.
— Ты что-нибудь вспоминаешь?
— Мы часто держались за руки, верно? Когда входили в мою квартиру, сидели в приемной какого-то учреждения, ехали в моей машине…
Лора прерывисто вздохнула.
— Может быть, это и не такая уж хорошая идея.
— Почему? — мягко спросил Бен. — Потому что тебе это нравится не меньше, чем мне?
Вот именно! — захотелось крикнуть Лоре.
— Бен, мы не должны…
— К черту! — Он развернулся к Лоре и одним движением легко усадил ее к себе на колени. — Я мечтал поцеловать тебя с той минуты, когда ты вошла в мой номер в отеле.
— Но я…
— Тсс, молчи! — Бен медленно провел пальцем по ее щеке и восторженно прошептал: — Как я мог забыть тебя? Как мог забыть это?..
Зачарованная блеском его черных глаз, Лора обреченно смотрела, как Бен наклоняется к ней — все ближе и ближе.
6
Когда их губы встретились, воспоминания вспыхнули в мозгу Бена, точно праздничный фейерверк. Потом и мысли, и воспоминания испарились в неутоленном жаре плоти. Прошлое, которым Бен дорожил, отступило перед настоящим, и осталась лишь женщина, которую он сжимал в объятиях.
Она была настоящей — и в тысячу раз лучше самого красочного воспоминания. Распаленная кровь бурлила в его жилах, и теплое сладкое дыхание Лоры обжигало его губы. Она слабо шевельнулась — то ли хотела вырваться, то ли крепче прижаться к нему. Бен принял решение за нее. Крепко обвив руками тонкую талию Лоры, он впился в ее губы долгим жадным поцелуем.
Когда они оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание, Лора застонала и попыталась высвободиться. Разочарование нахлынуло на Бена с такой силой, что загасило его безудержный пыл. Он разжал объятия. Но, вместо того чтобы отшатнуться, Лора сама обвила руками его шею.
— Черт бы тебя побрал! — пробормотала она.
Бен понял, что ее влечет к нему с той же непреодолимой силой, и от этого открытия сердце его забилось гулко и часто.
— Что? — шепнул он.
— Ты все так же хорошо целуешься, — прошептала Лора и, судорожно вздохнув, приникла губами к его губам.
Язык Бена скользнул во влажную глубину ее рта. Кровь в его жилах вскипела от желания. Бен с силой прижал Лору к себе, наслаждаясь соблазнительной упругостью ее высокой груди.
У них вырвался слитный стон. Бен охватил ладонями бедра Лоры, изнывая по их манящей податливой мягкости, плоть его отвердела. Как же давно — целую вечность! — он не был с женщиной… Смутно, краем сознания Бен понял, что теряет над собой власть, но не сразу вспомнил, почему этого нельзя допустить. Наконец до него дошло, чем он занят, а главное — где.
Неимоверным усилием воли он отстранился и, тяжело дыша, уткнулся лицом в шелковистые волосы Лоры. Изо всех сил Бен боролся с разгоревшимся в его плоти пожаром, но борьбу затрудняло то, что шею ему щекотало теплое дыхание Лоры. Наконец в голове у него прояснилось, и лишь тогда Бен осознал, что Лора в его объятиях оцепенела.
