— Ой, мам, ты бы видела, как Гаррет о ней заботился, — добавил Тод. — Он даже сказал в регистратуре, что он ее друг!
Выпалив это, Тод убежал догонять младшего брата.
Жанна понимающе взглянула на Элену.
— Похоже, он более чем серьезен по отношению к тебе.
— Нет, он сказал это, ну… просто так! — поспешно возразила Элена. — У меня не было полиса, и нужно было объяснить им, что мы не просто вместе работаем, потому что…
— Потому что — что?
Сердце у Элены бешено стучало.
— Жанна, я не знаю, — призналась она смущенно. — Я пригласила его к нам поужинать, но он наотрез отказался.
— Естественно. — Сестра ничуть не удивилась. — Ты сама сохраняешь расстояние между вами, это твое повышение…
— Оно мне нужно, — сказала Элена. — Другую работу я искать не буду. Я работала изо всех сил, чтобы Стэнли хотя бы согласился рассмотреть мою кандидатуру. Если он узнает, что мы с Гарретом…
— А что, Стэнли был с вами третьим в прачечной? — перебила ее Жанна. — Или он подглядывал, когда вы целовались в ресторане?
— Нет, но…
— Твоему боссу вовсе не обязательно быть в курсе личной жизни своих подчиненных, — настаивала Жанна. — Если ты не будешь афишировать ваши отношения на работе, откуда он что-то узнает?
— Иногда я сомневаюсь, нужны ли эти отношения Гаррету.
— Конечно, нужны. Не бойся ничего, Эл. Помнишь, он ведь подписывал соглашение со службой знакомств!
— Да, но…
— Выше голову, — подвела итог Жанна. — Ты наконец-то встретилась с потрясающим парнем, ты нравишься ему, и он хочет создать семью!
Тем же вечером Гаррет красил стены в гостиной Трея. Хотя радио в комнате было включено на полную громкость и тяжелый рок заполнял все пространство, Гаррет не обращал на него никакого внимания. Не замечал он и что уже испачкал краской все лицо и руки.
Он снова и снова прокручивал в голове диалог с Эленой. Почему он отказался зайти к ее сестре? Неужели он обидел ее? Может быть, стоит ей позвонить?
Он яростно возил кистью по стене.
— Гаррет, ты что делаешь? — воскликнул Трей. — Ты раскрашиваешь оконную раму!
Гаррет отвлекся от своих мыслей — окно было неряшливо заляпано.
— Ч-черт! Извини, дружище. — Он схватил тряпку и стал стирать краску с алюминиевой рамы.
— Да что с тобой такое сегодня? — спросил Трей. — Ты что, все страдаешь, что не пошел с ней ужинать?
— Вовсе я не страдаю. — Гаррет пытался убедить в этом себя самого.
— Вот и славно. Тогда мы сегодня идем на свидание, — продолжал Трей. — Я познакомился с потрясающей девушкой, да к тому же ее подружка приезжает в город на выходные. Пообедаем вместе, сходим в кино.
— Я не могу. — Гаррет увлеченно красил стену.
— Это почему? — Трей не собирался отступать. — Ты же сказал, у тебя никаких планов! Раньше ты не отказывался.
— Нет настроения. — Гаррет явно был расстроен. Он отложил кисть и достал ключи от машины. — Мне нужно уехать по делу. Скоро вернусь.
На улице уже зажглись фонари. Гаррет сел в «мустанг», вытащил телефон и набрал номер Элены. Он не хотел звонить от Трея — его вопросы бередили Гаррету душу. Если бы он сам знал ответы!
Его ждало разочарование. В трубке зазвучал голос Элены, записанный на автоответчик: «Сейчас меня нет дома. Пожалуйста, оставьте свое сообщение после тонового сигнала, я обязательно свяжусь с вами».
Раздался гудок, и слова сами вылетели у Гаррета: «Элена… Мне не хватает тебя. Я думаю о тебе… — Он в ужасе возвел к небу глаза — что он тут наговорил?! — В общем, я просто хотел сказать… надеюсь, тебе уже лучше».
— Эл, ты не хочешь остаться на ночь? — спросила Жанна, уложив мальчиков спать.
Элена уже открывала дверь.
— Спасибо, как-нибудь в другой раз. — Ей нужно было разобраться в самой себе.
— Эл, не пытайся уйти от судьбы. — Сестра как будто читала ее мысли. — Мне кажется, ты нашла того самого, единственного.
Элена обняла сестру и поехала домой. Подойдя к двери, она замерла в изумлении. На верху лестницы стояла ваза с восхитительным букетом разноцветных гвоздик.
На открытке, приложенной к букету, было написано: «Думаю о тебе. Гаррет».
Она буквально влетела в комнату, прижимая к груди букет, и тут же заметила, что на телефоне мигает огонек автоответчика. Элена не поверила своим ушам, когда услышала на кассете мягкий голос Гаррета.
Гаррет, я тоже хочу быть с тобой!
Ей нестерпимо захотелось позвонить ему, но идея была слишком безумной. Она не будет больше навязываться, как с этим приглашением в гости!
Элена переоделась в шелковый пеньюар и улеглась в постель. Гаррет не шел у нее из головы. Она взглянула на часы — было только десять вечера. Ей смертельно хотелось услышать его голос. Она уже взялась за трубку, когда телефон зазвонил. Сердце Элены забилось как сумасшедшее — это был Гаррет.
— Я не разбудил тебя?
— Нет, я только что легла.
— Я тоже.
Внезапно ей показалось, что он совсем-совсем рядом.
— Цветы были изумительные. — Она старалась говорить спокойно.
— Как синяк? Не проходит?
— Не знаю. Сейчас посмотрю. — Она расстегнула верхнюю пуговицу на пеньюаре. — Уже не такой страшный, только чуть-чуть синий, и немножко больно.
Последовала небольшая пауза, и Гаррет прошептал:
— Мне… очень хотелось бы сейчас лежать рядом с тобой.
Ей вдруг стало нестерпимо жарко.
— Мне тоже.
В голове у нее мелькнуло: «Почему бы не позвать его к себе?»
Но мысль о работе тревожным колокольчиком зазвенела в мозгу. Она неохотно остановила себя:
— Гаррет, думаю, нам пора спать.
— Да, уже поздно, — согласился он. — Спокойной ночи, Элена.
Кожа под пеньюаром была влажной, все ее существо жаждало оказаться рядом с ним, но… Она не может позволить ему выиграть этот спор. Она заснула, представляя, как занимается с ним любовью.
Утром в понедельник Гаррет ехал на работу. Если бы Элена сказала ему: «Приезжай», он не раздумывая сорвался бы с места. Но она не сказала. Да и почему он ждал от нее этого?
По дороге он пытался представить себе, что Элены больше нет в его жизни. Что она исчезает, как исчезла его бывшая жена. Но воображение отказывало — Элена уже поселилась в его сердце.
Его мысли прервал телефонный звонок Стэнли:
— Гаррет, мы можем пересечься за ланчем? Элена тоже будет. Я хочу знать, как вы продвигаетесь.
