— Прослушайте информацию, поступившую с пометкой «срочно».
Пол неважно понимал французский, и все-таки его скудных познаний хватило, чтобы уцепить главное: он услышит сенсацию.
— Наш корреспондент из Западной Африки сообщает по телефону, — вещал диктор, — что сегодня в первой половине дня на территории, занятой мятежниками полковника Свана, сбит российский вертолет «МИ-8», перевозивший предметы первой необходимости в лагерь беженцев. Официальные власти пока хранят молчание, а радио повстанцев сообщило об одном члене экипажа, захваченном в плен. Судьба остальных остается пока невыясненной. Официальные власти до сих пор не подтвердили и не опровергли информацию, поступившую от повстанцев. Источник в Министерстве по делам беженцев заявил, что сегодня действительно вылетели три машины и с одной из них прервана связь. Источник предполагает, что во время грозы мог выйти из строя передатчик пилотов.
«Ну вот, отлетался твой дружок, Элис, — мстительно подумал Пол, еще не зная даже, какая из трех машин пострадала. Но что-то ему подсказывало: это вертолет Антона. Потому что постоянного везения не бывает. — Теперь настала моя очередь. Долго Элис не выдержит, и не такие крепости сдавались».
На табло появился их рейс, а вскоре объявили регистрацию. Пол поискал глазами Элис. Куда она пропала? Девушка возникла неожиданно, подошла сзади, язвительно спросила:
— Продолжаешь накачиваться?
Он подхватил вещи и ринулся к стойке. Элис едва поспевала за ним.
Оказавшись на борту лайнера, готового к перелету через Атлантику, Пол, не удержавшись, подступился к Элис с вопросом:
— Это не мое, конечно, дело, — сказал он, отводя глаза и старясь не дышать на нее перегаром, — просто хотелось бы прояснить до конца некоторые нюансы. У тебя серьезно с тем летчиком?
— Тебя это не касается, — отрезала Элис и отвернулась.
— Зря бросаешься. Просто у ваших отношений нет перспективы.
— Что за намеки? — нахмурилась Элис.
— Разве это намеки? — пожал он плечами. — Просто в баре я слышал информацию по телевидению. Представляешь, в Западной Африке повстанцы сбили русский вертолет, пилота захватили в плен. Им вполне может быть твой знакомый. Я даже уверен, что в плен попал именно он. Теперь, как видишь, этот русский в полном дерьме. Послушай, Элис, дай мне шанс!..
Потрясенную Элис охватил ужас. Случилось самое страшное!
— О, Боже, нет, только не это!.. — Элис, словно опомнившись, резко поднялась с места, сорвала сверху сумку с документами и повернулась к Полу: — Вещи, пожалуйста, отвези к дедушке. Объясни ситуацию. Надеюсь, дедушка жив и простит меня. А уж из Стокгольма вернешься в Ванкувер. Билеты я тебе оплачу.
— Элис, ты с ума сошла, — всполошился перепуганный Пол. — Диктор не назвал имени командира. Может, это совсем другой человек. — Он попытался удержать ее за руку.
— Оставь меня! — Элис гневно вырвалась и побежала по проходу.
Ошарашенная стюардесса кинулась следом.
— Мадам, куда вы! Сейчас уберут трап!..
— Пропустите меня! — вскричала в отчаянии Элис. — Я не лечу этим рейсом!
На шум в салон вышел капитан, подал знак рукой, и Элис выпустили на задержанный трап. Она сбежала вниз и бросилась по полю к сверкающему стеклами зданию аэровокзала. Вечернее небо над Парижем расчистилось, закатное солнце било прямо в глаза.
5
Вода попала в легкие, Антон закашлялся, хлебнул еще больше, и свет померк — он потерял сознание. Тело стремительно падало в бездну и никак не могло достигнуть дна, какого-то предела…
Оклемался на берегу, когда из него вылилось литров пять воды. Перед глазами маячили трое повстанцев, нырявших за ним на дно реки. Еле разлепив разбитые губы, Качалин прохрипел:
— Где… экипаж?.. Где машина?..
Самый бойкий парень выломился из круга, сверкая расширенными зрачками, склонился над лежащим на песке пилотом, что-то залопотал на языке своего племени. Качалин не понял ни одного слова из его взволнованной речи. И повстанец догадался об этом, перешел на жесты, посчитав их более доходчивыми. Он покрутил в воздухе пальцем, как бы изображая работу винтов, а потом резко опустил руку вниз, что, очевидно, означало падение. Потом показал два пальца и скрестил по-покойницки руки на груди. Антон застонал от бессилия, закрыл веки, не чувствуя, как из глаз бегут слезы…
Качалин почти дотянул тяжелую машину до спасительного песчаного пятачка, оставалось аккуратно посадить ее, точно рассчитав длину отмели. Ремеслом своим Антон владел отменно, знал, что не промажет. Начав снижение, он заметил выехавший из прибрежного леса открытый джип с установленным на турели крупнокалиберным пулеметом. Откуда взялись повстанцы, было непонятно. Как будто нарочно таились в зарослях. Автомобиль остановился, пулемет повел хищным хоботом в сторону вертолета, оставляющего за собой черный дымный хвост, и выпустил длинную очередь.
— Что же ты творишь, собака!.. — закипая, вскричал Антон, словно стрелявший мог слышать его отчаянные вопли. — Скотина какая!
Ситуация возникла критическая. Они горели, а вдобавок их еще и добивали с земли. Ну не отморозки, мать их!.. Даже в Ямбурге, когда тушили горящую скважину и его машину лизнул выплеснувшийся вместе со взрывом огненный факел, он не чувствовал себя таким беспомощным. Там внизу ждали свои парни, готовые прийти на помощь, а здесь была чужая земля, чужие люди, которым все равно, кого расстреливать — вертолет Красного Креста или борт, загруженный продуктами и медикаментами.
Следующая очередь оказалась более прицельной. Посыпалось остекление кабины, осколками Антону посекло лицо. Качалин попытался набрать высоту, чтобы уйти от проклятого места в сторону. Ему удалось подняться на десяток метров, он заложил вираж… И тут рванул топливный бак…
Погибающая машина устремилась вниз.
«Как же там ребята?» — только и успел подумать Качалин. Сильный удар, всплеск, и в кабину хлынула вода…
Антон был настолько слаб, что его пришлось грузить на самодельные носилки. Тащили их двое повстанцев, а третий, самый бойкий, шел впереди, показывая дорогу. Над разбитым в кровь лицом кружились надоедливые насекомые. Сырой воздух густых зарослей, пахнущий гнилью, забивал легкие, кашлять было больно, наверное, в легких еще оставалась вода.
Через пару километров, на которые потратили больше часа, они вышли к лагерю повстанцев. Вдоль берега реки стояли палатки армейского образца, дымились костры. Антон увидел много вооруженных людей, одетых в военную форму, таскавших автоматы АКМ советского производства, однако Качалин не испытал чувства гордости за родные «Калашниковы», больно уж чужаки хмуро косились в его сторону.
Возле штабной палатки, где стояли часовые, носилки опустили на землю в скудную тень почти голого дерева с шершавым стволом. Один из повстанцев побежал докладывать и надолго пропал. Только через полчаса к Качалину вышел сам полковник Сван, жилистый, плотный мужчина лет сорока. Его мундир был густо увешан разными побрякушками. Трудно было поверить, что этот человек в клоунской одежде поднял мятеж и руководит тысячами военных.
