Несколько секунд спустя Мария снова посмотрела на судно и увидела, что Сэм спускается по веревочной лестнице в маленькую лодку, прыгавшую на волнах рядом с «Лилит».
Вскоре он уже стоял с ней рядом.
– Мария! – Сэм взял ее за руку, и Марию словно огнем опалило. Она взглянула ему в глаза и густо покраснела. – Мария, у тебя все хорошо? – спросил он с беспокойством в голосе. – Твоя тетка не наказала тебя?
– Нет, – ответила она, потупившись.
Заметив, что девушка бросает взгляды на его судно, Сэм догадался, о чем она думает.
– Работайте, парни! – крикнул он своим матросам. – Нам надо поскорее все закончить, – сказал он, глядя на Марию. – Завтра утром, когда будет прилив, мы отправляемся в плавание.
Утром? Неужели так скоро?
– Я беспокоился за тебя, принцесса. Ты была права, когда говорила о своей тетке. Даже твоя проклятая собака гораздо дружелюбнее, чем она.
– О, Сэм, я чувствую себя хуже некуда! Тете не следовало так говорить с тобой. Она вела себя просто ужасно…
– За что ты извиняешься? – Сэм осторожно взял ее рукой за подбородок и заглянул в глаза. Он улыбнулся, и сеть мелких морщинок, образовавшихся в уголках его глаз от постоянного пребывания под лучами солнца, стала заметнее. – Ах, Мария, не извиняйся за поведение тетки, ты отвечаешь только за свои поступки. Да и можно ли винить ее? Она ведь не приглашала меня в гости…
– А теперь ты за нее извиняешься, – улыбнулась Мария.
– Я?
Взяв девушку за локоть, Сэм повел ее к растущим неподалеку соснам, подальше от солнца и любопытных глаз матросов. Он сел на землю, привалившись спиной к стволу дерева и вытянув свои длинные ноги. В ветвях прыгал, чирикая, воробей, и Сэм с минуту наблюдал за ним. Наконец спросил:
– Мария, ты уверена, что чувствуешь себя хорошо?
– О… прекрасно. Ну почему она такая? Почему тетя так ненавидит тебя? Только из-за того, что ты моряк? Мой отец был судовладельцем, и они с мамой очень любили друг друга. Я была маленькой девочкой, когда он погиб, но я помню, как родители относились друг к другу. Помню, как мама бывала счастлива, когда отец возвращался из плавания. Но однажды он не вернулся, и мама долго плакала… Нам сказали, что его судно затонуло во время шторма. Я до сих пор помню, как разозлилась тетя Хелен, как она говорила с мамой…
– Разозлилась? Но почему?
– Потому что папа редко бывал дома, а потом совсем не вернулся. Тетя всегда была о нем не лучшего мнения и говорила, что он так редко бывает дома только потому, что в каждом порту у него по женщине. Я так не считаю. У меня до сих пор хранятся его письма, которые он отправлял маме из каждого порта. Просто папа был моряком… Но тетя говорит, что он бросил маму и она умерла от горя.
– И еще ей не нравится, что я дезертировал из королевского флота, – проговорил Сэм. – Хотя больше всего она боится, что тебя постигнет участь матери.
– О, Сэм, не говори глупости. Ты не погибнешь во время шторма! К тому же ты снова защищаешь ее.
– Нет, я лишь рассуждаю.
Сэм похлопал ладонью по мягкому ковру из сосновых иголок, приглашая Марию сесть рядом. Она села, поджав под себя ноги и тщательно расправив юбки. Какое-то время они сидели молча. Сидели, слушая шум ветра в ветвях, пение птиц над головой и крики чаек над морем. «Он уплывает», – с грустью подумала Мария, и ей стало ужасно тоскливо и одиноко. Наконец, собравшись с духом, она спросила:
– У тебя уже все готово к отплытию?
Удивленный ее вопросом, Сэм внимательно посмотрел на нее, затем обнял за плечи и привлек к себе. И вдруг заметил слезы, блестевшие в ее глазах.
– Я знаю, о чем ты думаешь, принцесса, – проговорил он.
Мария промолчала.
– Ты думаешь о том, что я собирался покинуть Истхэм, не попрощавшись с тобой, ведь так?
Мария кивнула и утерла ладонью глаза.
– Ах, любимая, я думал, что ты мне больше доверяешь.
– Но ты же сам сказал, что отплываешь завтра.
– Да, завтра. Но неужели тебе не пришло в голову, что я мог прийти вечером, чтобы попрощаться с тобой?
– Тетушка не впустила бы тебя.
– Но прямо под твоим окном растет дерево.
– Сэм… – Губы Марии тронула улыбка. – Сэм, ты ничего не боишься?
– Во всяком случае, не старухи с ружьем. Если уж чего-то боюсь, так твоего кровожадного пса…
Сэм еще крепче обнял Марию, и она снова прослезилась, подумав о том, что, возможно, видит его в последний раз. Если бы только тетя не упорствовала… Если бы все сложилось по-другому… Но может быть, все еще впереди? Мария подняла голову.
– Сэм, я не хочу выходить замуж за того, кого найдет для меня тетушка.
– Не беспокойся, моя дорогая, этого не случится.
– Ты хочешь сказать…
– Ты выйдешь замуж за меня, – заявил Сэм.
Мария улыбнулась. Взглянув на Сэма, она вдруг поняла, что он из тех мужчин, которые умеют добиваться своего. И он такой красивый и такой мужественный… Мария посмотрела на него с восхищением.
– Скоро я отплываю, – снова заговорил он. – Испанское золото ждет меня, и я непременно до него доберусь. Твоя тетка невзлюбила меня не только потому, что я моряк. Ведь у меня нет ничего, кроме этого шлюпа и одежды, которая на мне. Когда же я вернусь в Истхэм богатым человеком, она станет относиться ко мне иначе, Мария.
Сэм смотрел на прелестное личико девушки и чувствовал, что его все сильнее охватывает желание обладать ею. Он смотрел на нее и старался запомнить каждую черточку ее облика, чтобы потом бессонными ночами вспоминать ее. Он будет вспоминать эту матовую кожу и нежный румянец на щеках, будет вспоминать эти чудесные глаза и длинные ресницы…
Господи, он больше не выдержит!
Сэм всегда гордился тем, что умеет сдерживать себя, и всю прошедшую неделю он держал себя в руках. Но что это была за неделя… Сущая пытка!
И тут Мария заглянула в его глаза и прошептала:
– Сэм…
Он снова привлек ее к себе, и Мария не противилась. Прижимаясь к Сэму, она наслаждалась его чудесным мужским запахом – то был запах моря, запах океанских ветров. Мария закрыла глаза и почувствовала, как губы Сэма прижались к ее губам… Он усадил ее к себе на колени, и она почувствовала его отвердевшую плоть. Мария затрепетала, застонала – и тем еще больше возбудила Сэма. Закрыв глаза, он прижался затылком к стволу дерева. Он задыхался, словно только что пробежал до Истхэма и обратно.
– Сэм…
– Остановись, Мария, или я за себя не ручаюсь.
Она посмотрела на его вздымавшуюся грудь, взглянула в его лицо и вдруг поняла, что это она, Мария Холлет, довела Сэма до такого состояния. Да, он желал ее. И с осознанием этого к Марии пришло радостное ощущение собственной силы, ощущение, которое приходит к каждой женщине. Уже ощущая свою власть над Сэмом, она медленно провела пальцем по его густым черным бровям, осторожно разгладила морщинки в уголках его глаз.
