Она же, целясь пистолетом в его сторону, сказала:
– Вы тоже можете опустить руки, – и вздохнула почти с отчаянием.
Во взгляде, котором обменялись кучер с вожаком бандитов, было безмолвное признание неудачи. Общей. Лишь после этого кучер выполнил приказ и опустил руки.
– Думаю, так будет безопаснее, Джеймс, – успокоил окончательно растерявшегося кучера мистер Смит.
Лицо кучера выражало полное недоумение.
Бандит с красной косынкой на шее, стоявший в полукруге, наконец сказал:
– Вот мой пистолет, леди. Берите его.
За ним молча последовали остальные.
– Другое оружие есть? – Констанс потребовала ответа.
Дубинки, цепи и еще какие-то непонятные предметы тоже оказались в общей куче.
– Мистер Смит, есть ли в этой коллекции что-нибудь, что вам может понравиться?
Джозеф вздрогнул, словно вышел из какого-то оцепенения. И прежде всего схватил свой пистолет. Остальные три трофея он тоже вытащил из кучи и рассовал по карманам и за пояс.
Он лихорадочно думал, что делать дальше.
Если бы он был в форме и не ел проклятых устриц, то лучше бы соображал и ум его был, несомненно, яснее. Но тут снова без всякого предупреждения его настиг очередной приступ рвоты.
Как не показать своей слабости бандитам? Они мгновенно воспользуются этим, даже не имея оружия. Он судорожно сглотнул слюну и постарался, чтобы дрожь в руках не выдала его. Это все, что ему пока оставалось делать. Да еще немного бы времени, чтобы что-то придумать. Вот бы появилась на дороге какая-нибудь карета. Ведь это лучшая дорога, и здесь должны часто ездить. Нельзя держать эту банду в напряжении так долго…
– Простите, – внезапно жалко выкрикнул он и скрылся за ближайшим деревом.
Четыре пары мутных красных глаз смотрели теперь уже не на Констанс.
Джозеф наконец перевел дыхание после очередного приступа-рвоты.
К счастью, Констанс все еще держит под прицелом эту банду. Поскольку ничто пока не заставило в этом усомниться, он решил, что это так. Они были всего лишь за деревом, он видел край коричневого костюма. Констанс.
Внезапно Джозефа привлек шум. Укрывшись за ближайшим густым кустом, он разглядел слева двух здоровенных детин, повыше и пострашнее тех, кого держала под прицелом Констанс. По счастливой случайности они не заметили его присутствия.
– Что нам, черт побери, теперь делать? – спросил тот, что был повыше, у своего дружка.
Другой предостерегающе поднял руку:
– Не знаю. Но кажется, кое-что мне все же пришло на ум.
– Что? – спросил первый верзила.
– А то, что я давненько не общался с женщинами.
Второй похотливо гоготнул. Констанс, словно услышав этот разговор, чуть было не развернулась в сторону леса, но не сделала этого. Двое пригнулись пониже за кустами.
– Хватай ее за ноги, а я отниму у нее пистолет, – хриплым голосом наставлял дружка второй.
Пока злодеи обсуждали план действий, Джозеф сумел подкрасться к ним сзади. Верзилы были так увлечены своим разговором, что не слышали хруста ветвей под его ногами.
Однако кучер с высоты козел разглядел и тех двоих, и крадущегося к ним Джозефа. Его глаза округлились от страха.
Но прежде чем он подал сигнал, Джозеф, схватив бандитов за волосы, изо всех сил стукнул их головами. Раздался неприятный хруст. Тот из бродяг, что был пониже, сразу рухнул на землю. Другой, высокий верзила, хотя и не пришел еще в себя от удара и неожиданности нападения, все же замахнулся на Джозефа, но тот ловко увернулся от его кулака и прижал все еще не опомнившегося бандита к дереву, локтем надавив ему на горло.
– Мне очень жаль, – пробормотал он, глядя на две неподвижные фигуры на земле, и поспешил на помощь Констанс.
«Куда он подевался?» – недоумевала Констанс.
Вытянувшись во весь рост, она молила небо, чтобы у нее не начали трястись руки.
Кучер подал странный звук, что-то вроде сигнала, и она на мгновение растерянно дрогнула.
Это заметил вожак, лицо его расплылось в гнусной ухмылке, и он сделал шаг вперед.
Констанс снова вспомнила то, о чем сразу подумала, как только мистер Смит скрылся в лесу.
Она вспомнила свою встречу с одним из солдат янки. Он хотел поймать ее и убить или сделать с ней еще что-нибудь похуже, но она избежала надругательства. Охвативший ее ужас был похож на тот, что она испытывала сейчас. Но если она смогла победить тогда, десять лет назад, на пыльной пустынной дороге штата Виргиния, разве она не сможет сделать это и сейчас?
– Мистер Смит! – громко крикнула она, лихорадочно думая, что делать дальше.
Надо придумать что угодно! Наконец замысел окончательно созрел.
– Подите-ка сюда, да побыстрее, пожалуйста!
Двое бандитов переглянулись.
– Господи, – вздохнула Констанс, изображая отчаяние.
Это должно сработать. У нее нет иного выхода. Она повысила голос, придав ему некоторую озабоченность.
– Он опять взялся за свое.
– Что вы хотите сказать? – насторожился вожак.
– Просто он всегда так себя ведет, когда жаждет кого-нибудь убить.
Слова произвели свое впечатление.
– Убить? – спросил бандит дрогнувшим голосом.
Глядя по очереди каждому в лицо, Констанс сокрушенно качала головой.
– Мне очень жаль, – пробормотала она сочувственно.
– Что вы хотели этим сказать, леди? – снова спросил кто-то, и остальные закивали головами.
– У него не все в порядке с головой, – призналась Констанс. – Временами он становится как помешанный. Врач в Швейцарии, лечивший его, назвал это приступами, но когда увидел одну кровавую бойню… Он сам, бедняга, стал пациентом своей клиники. Никто ничего не может поделать, когда это начинается. Говорят, что мистера Смита в Бенгалии укусил бешеный тигр. Когда болезнь возвращается, все так и начинается. Его сначала тошнит, затем болезнь перекидывается на голову, если вы понимаете, что я имею в виду…
Молчание, длилось довольно долго, прерываемое мучительными звуками рвоты в лесу.
– Мы не верим вам, леди. – Вожак сделал еще один шаг к Констанс.
Его дружки явно нервничали, но тоже зашевелились.
– Если он так опасен, почему вы с ним?
Ответ не заставил себя ждать.
– Я его медсестра. Я могла бы его успокоить, если бы вы не разбили все флаконы с лекарствами, – нашлась Констанс. – Те, что были в моем ридикюле, помните?
