— Антея! — завопила Эйнджел и ринулась через всю комнату, как маленькая торпеда, чтобы обхватить Антею за ноги.
— Эй, полегче, детка, — запротестовала та и наклонилась, чтобы освободиться от ребенка, смотрящего на нее с обожанием. — О боже, Барби, — простонала она. — Уйми ты ее!
— Да поможет небо мужскому полу, когда она вырастет, — усмехнулась Барби.
Лорел с опозданием вспомнила о своих обязанностях хозяйки.
— Посиди, отдохни, — предложила она Антее. — Я как раз собиралась приготовить чай.
— Превосходно. Могу выпить целое ведро, — сказала Антея, усаживаясь на кушетку рядом с Барби.
— Дело в том, что служанка ушла на рынок, но я быстро, — оправдывалась Лорел.
— Тогда я помогу тебе, — тут же отозвалась Антея.
— Я тоже пойду, — вставила Барби.
Лорел поняла, что ее протесты никем не принимаются во внимание, и все они, включая Эйнджел, отправились на кухню.
Эйнджел было твердо приказано сидеть за столом и не мешаться под ногами. К общей радости, она послушалась, наблюдая, как три девушки, весело болтая, управлялись с чайниками и посудой. Лорел подметила, с какой тщательностью, по всем правилам Антея заваривала чай, давая при этом советы помогавшей ей Барби.
— Ты не перестаешь меня удивлять, Антея. Я никак не ожидала, что ты все это знаешь и умеешь. Я думала, кухня не для тебя.
— Проблема в том, что у меня нет времени, — пожаловалась девушка. — А вообще я люблю готовить.
— Неужели? — изумилась Лорел.
— А ты напрасно думаешь, что я сделана из сахарной глазури, — расхохоталась Антея.
— Как я люблю сахарную глазурь! — торжественно объявила Эйнджел из-за стола.
— В самом деле? — обрадовалась Лорел и достала пирожное. — Тогда это тебе.
— Спасибо, Лорел, — невнятно, с набитым ртом, но очень вежливо поблагодарила девчушка.
— Я так и знала! — с триумфом воскликнула Антея. — Еще одна у нее под каблуком!
Лорел пропустила реплику мимо ушей, потому что ее занимало другое:
— Если ты так любишь готовить, почему не занимаешься этим чаще?
— У нас в Кастеланто кухарка — настоящая горгона. Ну, конечно, я преувеличиваю, но что-то вроде того, хотя она одна из лучших кухарок в округе. Когда я появляюсь на кухне, слышу от нее только такие слова: «Юная леди с вашим общественным положением, мисс Антея, не должна заниматься домашними делами». — Антея превосходно передала манеру и тон кухарки. — Она меня и близко не подпускает!
— Тогда выхода нет, Антея. Чтобы царствовать самой на кухне, тебе надо выходить замуж, — пошутила Барби.
— С какой стати? Связывать себя по рукам и ногам? Мне и так неплохо!.. Между прочим, — она лукаво взглянула на девушку, — почему бы тебе самой не последовать собственному совету?
— И выйти замуж? — Барби притворно ужаснулась. — Боже сохрани!
— Тебе не нравятся мужчины? — спросила Лорел.
— Меня от них тошнит, — коротко ответила девушка. — От большинства из них, — добавила Барби словно в раздумье. — Может быть, я не люблю танцевать именно потому, что всякие идиоты ведут себя как неуклюжие медведи. Катаешься ли с ними на лодке или танцуешь — всегда одно и то же, — пожала она плечами. — Они просто досадная помеха!
— Но необходимая для жизни, — уточнила Антея.
— Что именно необходимо для жизни? — спросил разгоряченный и запыленный Нед, неожиданно появляясь в дверях и с удовольствием оглядывая компанию, орудовавшую на кухне.
— Мужчины, кто же еще, — тихо рассмеялась Антея.
— Да, это действительно так, — незамедлительно согласился с ней Нед. — Что вы все будете делать, если рядом не окажется обладатель пары сильных рук, когда потребуется помощь?
— Издеваешься? — отозвалась Антея. Она посмотрела, как он легкими шагами обошел стол и заглянул в чайник. — Не думай, что ты получишь чай.
— Получу, даже если мне придется связать вас всех веревкой, — с напускной суровостью возразил Нед и вынул из буфета еще одну чашку. — Божье наказание очутиться в окружении сразу трех женщин.
— Хватит притворяться, — грубовато приказала Антея. — Тебе самому такая ситуация страшно нравится!
Наблюдая за Недом, Лорел поняла, что это действительно так. Он расцветает от одного присутствия Антеи. Хотя счастье с ней для Неда, вероятно, все-таки невозможно. Раньше она действительно думала, что препятствием к этому может стать Стивен. Но он сам пережил любовную драму, перевернувшую все его существо, и вряд ли решится обречь на это дорогую ему сестру. Все дело в ней самой, лихорадочно думала Лорел, и в Неде. Если Антея его полюбит, если Нед сумеет побороть робость и попросит ее руки… Его останавливает то, что он по общепринятым меркам беден, а Антея очень богата…
О боже, думала Лорел. Все это выглядит довольно безнадежным.
Когда они закончили чаепитие, в комнате воцарилось умиротворение.
— Вообще-то я зашла, чтобы предложить Лорел искупаться. Но мы можем все пойти, — сказала Антея.
Лорел, Барби и Эйнджел немедленно согласились.
— Тогда переоденусь и через минуту присоединюсь к вам. Мне нравится эта затея, — обрадовался Нед.
— Раз у нас теперь будет две машины, стоит воспользоваться бассейном в Кастеланто, — сказала Антея. — Кстати, там будет легче следить за разбойницей Эйнджел.
Барби кивнула, Эйнджел тут же заявила о своих интересах:
— Хочу поплескаться в фонтане.
— Да на здоровье, — рассмеялась Антея.
Через несколько минут к ним вышел Нед, свежий и стройный, в белом костюме, и Лорел ощутила охватившую ее теплую волну. Было приятно сознавать: как бы ни повернулась жизнь, они навсегда сохранят привязанность друг к другу.
Автомобиль Неда стоял во дворике рядом с щегольской сапфирного цвета машиной Антеи. После небольшого обсуждения компания разделилась: Антея поехала одна впереди, остальные разместились в машине Неда.
Все с облегчением вздохнули, когда из облака пыли они наконец вывернули на шоссе.
Лорел слишком хорошо помнила последнюю поездку по этой дороге, когда она сидела рядом со Стивеном, стараясь все время сдерживаться, чтобы не нарываться на резкости, и к какому тогда пришла поразительному открытию, случайно обнаружив его привязанность к сестре.
Теперь она испытывала странное ощущение. Ей хотелось в Кастеланто, и в то же время она была смущена — ведь там будет Стивен. Она пыталась внушить себе, что желание поехать туда продиктовано исключительно предвкушением купания в прохладной воде бассейна, но что-то мешало ей удовлетвориться таким объяснением. Она боялась более тщательно проанализировать чувства, таящиеся в глубине сердца, поэтому затеяла разговор с Эйнджел, которая совсем уж расшалилась. Малышка, как счастливый щенок, все время лезла к Барби, не замечая, когда делает сестре больно.
