Сенсацию тут же подхватили все информационные агентства! И несмотря на то что сообщение пришло в воскресенье, еще до того как крейсер ВКФ «Бастион» перехватил транспорт, Крауз получил несколько весьма щедрых предложений от четырех медиа-корпораций и тут же с превеликой выгодой продал все видеоматериалы. Последние минуты жизни Тима Зандера, дежурного связиста завода «Бета», принесли капитану транспортника более сорока миллионов!
Формально капитан Крауз не нарушил никаких инструкций. Брать подписки о неразглашении особо важной государственной информации с гражданских капитанов никто из высших чинов Лиги своевременно как-то не догадался. А получив такие гонорары, чихать Крауз хотел и на отобранный капитанский патент, и на запрет работать в гражданском космофлоте.
Выходя из здания суда с довольным видом, Крауз последний раз покрасовался перед многочисленными камерами телевизионщиков. Сорока миллионов, как он считал, ему с лихвой хватит до конца жизни. Но правительство, и тем более военные, его «услугу» не забыли. И когда через два года Крауза мобилизовали на действительную военную службу, место назначения ему не понравилось.
* * *
Изящной, отточенной походкой манекенщицы, что навечно въедается в кровь, президент Солнечной Лиги вошла в зал заседаний. Оглядев собравшихся министров, она кивнула, приветствуя их, и подошла к круглому столу посередине зала:
— Господа министры, прошу садиться.
Президент Салия аш-Шагури, подавая пример остальным, первая опустилась в удобное кожаное кресло. Дизайн и эргономика многое могли рассказать об этом кресле, например, что в нем можно долго и комфортно сидеть, принимая важные решения. Или банально отоспаться, коль засиделся на государственной службе за полночь. А в нынешний кризис им всем теперь частенько придется ночевать прямо здесь, в подземном правительственном комплексе. В ста метрах ниже африканской саванны, под слоями стали, камня и бетона, способными выдержать прямое попадание мегатонного боеприпаса.
Обычно совещания подобного уровня проходили в президентском дворце, что был построен на самом берегу Атлантического океана. Построен так близко, что соленый морской бриз залетал в открытые окна конференц-зала. А если случалась редкая в государственном учреждении тишина, то чуткое ухо могло расслышать и мерный рокот прибоя, перекрываемый скулящими криками чаек.
Вот только, учитывая серьезность ситуации и важность принимаемых решений, данное собрание было решено провести именно здесь, подальше от пронырливых журналистов, ради соблюдения наивысшей степени секретности. В конце концов большую часть ответственности за случившийся кризис можно было смело возлагать на раздутую медиамагнатами шумиху. Ведь именно она заставила выбросить в корзину для мусора принятые месяц назад планы и судорожно искать новые, чтобы хоть как-то утихомирить растревоженный электорат. Борзописцев хлебом не корми, дай только народ напугать! Но в любом случае новость о нападении враждебного иного разума вылезла наружу, и правительство с этим уже ничего не могло поделать.
Поэтому сегодня и собрали так называемый малый президентский совет — сама госпожа президент и шесть наиболее важных министров Лиги. Но на самом деле именно в малом составе правительства принимаются все самые важные государственные решения. Здесь и сейчас должна была определиться политика Земной Лиги на ближайшие несколько месяцев, а возможно, и лет.
Аш-Шагури выдержала небольшую паузу, ожидая, пока все рассядутся вокруг стола.
— Пожалуй, начнем, господа. И сразу же перейдем к делу. Контроль над средствами массовой информации мы упустили, информация о контакте и его последствиях уже распространилась среди населения Земли. Причем распространилась раньше, чем мы планировали, и вся разом. И население Земли задает нам вполне резонный вопрос: а что сделало правительство в условиях нынешнего кризиса?
Президент щелкнула пальцами, словно усиливая этим жестом драматичность поставленного вопроса:
— По-моему, нам стоит задать этот вопрос уважаемому господину Оуэну.
Загорелый поджарый мужчина средних лет, министр обороны Лиги, пробарабанил по столешнице нервную дробь. Вопрос он ожидал, но и ответить на него было почти нечего.
— Госпожа президент, у нас практически не было времени. Все, что мы успели сделать, это направили к звездам за системой Аспайра все имеющиеся в наличии корабли Корпуса изыскателей. Прочие поисковики будут отправлены в том же направлении по мере их возвращения в Солнечную систему. Помимо Корпуса в разведывательные миссии мы отправили половину Крейсерского флота. Но данные от них начнут поступать не ранее конца нынешнего, начала будущего года. Слишком велики расстояния, госпожа президент.
Министр обороны вывел на экран несколько диаграмм и принялся пояснять на примерах:
— За прошедшие тридцать четыре дня мы увеличили финансирование рекрутинговых центров ВКС и инициировали перевод наиболее подходящих курсантов младших курсов непрофильных факультетов на обучение в Академии флота.
Увидев недоуменно поднятые брови аш-Шагури, Оуэн пояснил:
— Мы прогнозируем нехватку обученного персонала флота. Наземные части на первом этапе кампании менее необходимы, и высвободившиеся кадры мы можем пустить на усиление флота. Это пока все, что мы можем сделать в рамках существующего бюджета и без официального объявления войны.
— Выходит, информация о расположении звездных систем вероятного противника появится у вас не ранее начала следующего года? — уточнила аш-Шагури.
Министр обороны отрицательно покачал головой.
— Увы, госпожа президент, я не стал бы особо рассчитывать и на это. Звезд слишком много! Даже обследуя наиболее подходящие из них, нам все равно придется проверить десятки, а то и сотни систем. Будет чудом, если первый же разведчик принесет нам координаты хотя бы одного заселенного ими мира.
— Значит, о них вам сказать нечего? — президент чуть нахмурила идеально очерченные брови. — Тогда следующий вопрос. Что рекомендует Министерство обороны?
Оуэн снова коротко пробарабанил пальцами по столу, но, судя по выражению лица, на этот вопрос ответ у него был.
— Вопреки всем усилиям Комиссии по бюджетным расходам, — Оуэн покосился на министра финансов, — в свое время нам удалось отстоять Институт стратегических исследований. Среди множества всевозможных проработанных институтом сценариев, имеются и планы на случай вторжения враждебных разумных существ. И по всем признакам события разворачиваются по наихудшему варианту. Аспайры пошли на неприкрытую конфронтацию и, похоже, обладают ярко выраженным технологическим преимуществом.
Аш-Шагури облокотилась на стол:
— И они откуда-то узнали координаты одного нашего мира?
Министр обороны поморщился, словно от зубной боли, но все же ответил:
— Пять лет назад в том же направлении исчез исследовательский корабль «Золотая лань». Поисковик «Ихневмон» был отправлен по точно такому же маршруту, и одной из его второстепенных задач был поиск «Золотой лани». По мнению наших аналитиков, существует большая вероятность того, что «Лань» попала в руки аспайров, или что там у них вместо рук. Учитывая сроки, времени на изучение и перепроверку данных с поисковика у аспайров было предостаточно.
