В то время, когда премьер-министр изучал доклад ФСБР, малый крейсер дальней разведки со стертыми опознавательными знаками рыскал в поисках планеты беглецов в системе звезды Лиланд, отстоящей от Ремара на сорок световых лет.
— Странная у нас компания подобралась, — расстроенно бросив карты на стол, произнес Ортега.
— О чем ты, Хорхе? — усмехнулся Вадим.
— Почему Зелинский увязался за нами? То пил беспробудно, вспоминая захват «Джефферсона», а теперь вдруг изменился и загорелся «романтикой» пиратской жизни?
— Ничего странного, Хорхе. Ты знаешь, что он книжки читает — настоящие, из натуральной бумаги? Я видел у него одну такую — Жюль Верн «Двадцать тысяч лье под водой».
— Ну, так что с того?
— Мальчишка — романтик. Чужие смерти забылись, а впереди он видит лишь приключения. Скажу по секрету: после операции на «Сегуне» он считает всех нас героями — мы предотвратили войну. Как и Элен, он не знает ни отца, ни матери — тоже приютский. Его ничто не держит. К тому же отныне он не рядовой инженер старого транспортного «корыта», а командир машинного отделения современного боевого корабля.
— Конечно, у него теперь подчиненный есть — Джама! — растянул рот в улыбке Хорхе. — Надеюсь, они нас не угробят когда-нибудь.
— Не угробят. В «Звездном Страннике» всегда велся жесткий отбор специалистов.
— А что насчет Элен? — хитро улыбнулся Ортега сквозь дым сигары.
— А что с Элен?
— Она-то какого черта сейчас на командирском мостике дежурит?
— Хочет попробовать иной жизни. Я сказал ей, что на планете, которую мы ищем, не жизнь, а сказка — свободный мир. Никаких налогов и глупых законов. Селись где хочешь и живи как хочешь, только не мешай другим.
— А по-моему, ей плевать, что ты ей там наплел про свободный мир. Ты разве не замечаешь, как она на тебя смотрит?
— Как? — нахмурился Вадим, вставая из-за стола и направляясь к барной стойке.
— Так же, как и ты на нее, — снова оскалился Ортега. — Конечно, парень, выпей водички. Стоило о ней заговорить, у тебя сразу во рту пересохло.
Вадим отмалчивался, всматриваясь в морской пейзаж на телестене.
— Смотри, Вадим, упустишь! Если я за дело возьмусь, шансов у тебя, черт одноглазый, не будет.
— Ладно, хватит тебе, — беззлобно проворчал Вадим, вздыхая. — Пойдем отдыхать. Через два часа наша вахта. А еще через пять достигнем очередной планеты системы. Если это то, что ищем, там и подберешь себе подходящую красотку. А с Элен мы сами как-нибудь разберемся.
— Давай уж, приступай. А то девчонка не дождется и развернет корабль в лапы ФСБР, а им этого только и нужно. Они, наверное, уже с ног сбились. Кстати, а почему наш корабль называется «Верхахт»?
— Тобиас Верхахт — голландский художник шестнадцатого века.
— Это тебе Карсон сказал? — удивленно поднял брови Хорхе.
— Нет, сам догадался, — буркнул Вадим.
Глава 9
Трудный перелет подошел к концу. Корабль в форме широкого угла вошел в атмосферу маленькой планеты, ласкаемой лучами Лиланд, и заскользил над ее поверхностью, постепенно снижая скорость и выбирая место для посадки. Большую часть планеты занимала вода, а два небольших материка, соединенных узким перешейком, густо щетинились горными хребтами и скалами.
— А с землицей здесь не густо, — расстроенно заметил Ортега, изучая панорамы, открывающиеся на обзорных экранах.
— Главное, что здесь есть вода и кислород, Хорхе, — посмотрел на него Вадим.
Наконец Элен, пилотирующая корабль, обнаружила довольно обширную зеленую долину среди пологих склонов невысоких осыпающихся скал.
— На краю долины вижу небольшое поселение, а также парочку космических кораблей малого крейсерского класса и маленький спасательный бот. Судя по их виду, они уже не один десяток лет здесь припаркованы. Уже в землю вросли и вьюном покрылись.
— Давай на всякий случай приземлимся на другой стороне долины, — посмотрел на Элен Вадим. — Я вижу там подходящее место.
Элен плавно опустила тяжелую тушу корабля на выбранную площадку. Анализатор еще раз доложил о соответствии воздуха за бортом стандартным нормам, и Элен с Ортегой поспешили освободиться от ремней.
— Надо разведку провести, — попытался остановить их Вадим, но те уже были в коридоре.
— Ладно, уговорили — я остаюсь в центральном посту, — вздохнул Вадим, а по громкоговорящей связи приказал: — Хорхе, экипируйтесь как положено. Осторожность не помешает.
— Есть, шеф! — крикнул в ответ Ортега.
— Командир, можно размяться? — неуверенно попросил с экрана внутренней связи Карл Зелинский.
— Конечно, Карл, — улыбаясь, кивнул Вадим. — Разомнись. Только от Ортеги не отставай.
— Спасибо, командир, — сверкнув ответной улыбкой, Карл исчез с экрана.
Сквозь открытые створки переборок в корабль ворвался свежий воздух, наполненный ароматом травы, цветов и горной воды. Не удержавшись, Вадим тоже направился к шлюзу. В проеме внешнего люка перед ним открылся удивительный мир, от вида и запаха которого он на мгновение даже опьянел. Буйство самых разнообразных летних красок под поразительной чистоты небом ошеломляло. Никакой виртуальный суррогат, наполнявший стены вокруг в долгих космических полетах и подземных бункерах, не мог сравниться с дыханием живой природы. Даже Ремар был не так красив, как эта планета.
Усевшись на пандус, Вадим подставил лицо чужому солнцу и ветру. Но сейчас и здесь они ощущались как родные, давно ждавшие и, наконец, дождавшиеся его друзья. Оставшиеся в десятках парсеков отсюда Солнечная система и Гербер под лучами Альтаира вдруг померкли, откатилась на задворки памяти, как ненужные и опостылевшие вещи. А с ними окончательно растворились и владевшие Ракитиным последние месяцы чувство обиды и желание поквитаться со всеми, кто решил превратить его жизнь в жалкую игрушку.
Они могли бы взять вездеход, но решили пройти по долине пешком. Так странно и приятно было ощущать под ногами твердь, чувствовать, как длинная трава пытается обвить ноги. Элен, не думая о мерах предосторожности, сразу же нарвала букет из маленьких, но пышных цветов, переливающихся всеми цветами радуги. Щурился и улыбался солнцу Ортега, сверкая лысиной. А Зелинский шел, распахнув глаза, словно никогда ничего подобного не видел вовсе. Хотя, возможно, так оно и было — многие земляне рождались, жили, работали и умирали в стерильных городах, огороженных броней от зачастую весьма суровых условий планет, на которых были расположены, а то и вовсе в тесных каютах космических станций и кораблей.
И все же, когда вдалеке появились очертания незнакомой фигуры, Ортега сразу позабыл о красотах планеты и внимательно посмотрел на показатели сканера. Затем забегал глазами по окружающим разведывательный отряд рощицам, валунам и кустарникам, расценивая их лишь как объекты, за которыми может скрываться засада.
