— Ро-маа? — произнес неприятно скрипучий голос по ту сторону люка.
Вот оно. Роман внутренне собрался, шагнул на мох — тот подался под ногами, как настоящий ковер, — повернулся в направлении голоса…
И в первый раз в своей жизни лицом к лицу встретился с темпи.
Впечатление оказалось в каком-то смысле разочаровывающим. Учитывая медленно нарастающий на протяжении последних десяти лет конфликт между расами и настойчиво повторяемые заявления людей типа Феррола относительно исходящей от темпи угрозы человечеству, у Романа на уровне подсознания сформировался образ темпи как созданий, которые, уступая людям в росте, излучают ауру силы или даже опасности.
Что касается роста, так оно и было, однако все остальное не соответствовало действительности. Темпи, чье, откровенно говоря, не слишком привлекательное лицо было обращено к Роману, был худощавым, изящного телосложения; узкие плечи слегка сутулились, выдаваясь вперед, как у старика, руки сложены на талии ладонями наружу. Кожа бледная — болезненно бледная — и торчащие из черепа через неравные интервалы пучки волос больше напоминали тонкую медную проволоку.
Он производил впечатление почти абсурдной хрупкости, и в первый момент Роману показалось, что такое существо невозможно воспринимать серьезно, и уж тем более как несущее в себе угрозу.
А потом он вспомнил Прометей… и полукомический образ растаял в мгновение ока. Нет, темпи следовало воспринимать серьезно.
Он перевел взгляд на желто-оранжевый клетчатый платок, свободно повязанный вокруг шеи темпи. Эта цветовая комбинация соотносилась с…
— Рин-саа?
— Да, — ответил темпи. — Ты Ро-маа?
— Да, я капитан Роман. Не ожидал, что меня будут встречать.
Темпи сделал быстрый жест, коснувшись пальцами уха, — эквивалент пожатия плечами, вспомнил Роман.
— Хочешь посмотреть все?
Это было соблазнительное предложение. Если остальные темпийские помещения оформлены так же необычно, наверно, стоило пройтись по всем. Однако придется отложить это до другого раза.
— Нет, спасибо, Рин-саа. В данный момент мне хотелось бы взглянуть на ваш командный центр.
— Не понимаю.
— Командный центр… Пункт управления… Место, откуда ты следишь за полетом «Дружбы» и отдаешь необходимые приказы.
— Я не отдаю приказов, Ро-маа. Я не управляю.
На мгновение Роман лишился дара речи.
— М-м-м… Сожалею. Я думал, ты главный на этой половине корабля.
Рин-саа широко раскрыл рот, словно пародируя человеческую улыбку — темпийский эквивалент покачивания головой.
— Я говорю за всех, — сказал он. — Я не управляю.
— Понятно, — ответил Роман, хотя на самом деле ничего ему не было понятно. Анархия… или даже принятие решений путем консенсуса… вряд ли это уместно, когда речь идет об управлении кораблем. — Но если не ты управляешь, то кто?
Пальцы снова коснулись уха.
— Ты, Ро-маа.
— М-м-м… А, ну да. — Ситуация начала медленно проясняться. — Ты имеешь в виду, что, раз вы согласились поставить человека… меня… во главе «Дружбы», теперь я должен отдавать вам приказы?
— Верно.
Ну, не совсем верно, понимал Роман. Как минимум, вопросы расквартирования и распределения обязанностей они будут решать без вмешательства людей, что вполне разумно.
И что подразумевает хоть какую-то цепочку команд… Однако, похоже, Рин-саа не имел желания это обсуждать.
— В таком случае, где приборы, дублирующие установленные на капитанском мостике? — спросил Роман.
— Там, где манипуляторы.
— Тогда, если ты не против, отведи меня туда.
Помещение манипуляторов представляло собой зеркальное отражение капитанского мостика «Дружбы». В центре сидел темпи в пурпурно-зеленом шейном платке, негромко гудя что-то, слышное ему одному; несмотря на широко распахнутые глаза, он не обратил внимания на появление Романа и Рин-саа. Слева от него у внутренней стены были в беспорядке размещены дублирующие приборы; справа, прислонившись к наружной стене, сидел второй темпи. Вывернув голову под таким углом, что, казалось, это должно причинять ему боль, он пристально смотрел на обзорный экран; его голову полностью покрывал большой шлем с множеством торчащих из него проводов. Провода эти тянулись к похожему на ячеистую корзину ящику, внутри которого…
Роман заставил себя не отводить взгляда… и, по правде говоря, все оказалось не слишком скверно. Если, конечно, память не подвела его и это безволосое создание размером с поросенка именно так и должно было выглядеть; и оно не мертвое, а просто мирно спит; и его мозговые нейроны обладали способностями лучших компьютеров Кордонейла…
Темпийский компьютер, используемый в тех же самых целях, что и человеческий. Не совсем просто, но по-прежнему изящно.
— Со-нгии. — Рин-саа вскинул руки в направлении темпи в шлеме. — Он разговаривает с Пегасун-нинни.
— Пега?.. А-а, — прервал сам себя Роман. Пегасуннинни — темпийское имя для их звездного коня, то есть «Пегас» с прибавлением соответствующего суффикса. — А другой — Хом-джии? — спросил он, надеясь, что правильно запомнил сочетание цветов шейного платка.
— Верно, — ответил Рин-саа. — Он отдыхает.
— А-а…
Роман с интересом посмотрел на мирно гудящего темпи. Сон темпи характеризовался большей физической активностью, чем человеческий, и нерегулярностью. Его ритм так сильно отличался от земного, что в какой-то степени это затруднило первые, ранние попытки сотрудничества. Сотрудникам-людям все время казалось, что темпи придуриваются, и Роман готов был поспорить, что человеческая привычка проводить в коме добрые тридцать процентов суток равным образом раздражала темпи. Хотя об их реакции можно было лишь догадываться; темпи никогда не обсуждали эту проблему.
— Я так понимаю, он здесь, чтобы сменить Со-нгии, когда тому понадобится отдых? — спросил Роман.
— Верно. — Рин-саа снова вскинул руки, теперь в направлении Хом-джии. — Он второй, кто может разговаривать с Пегасуннинни.
— Да, я помню, в списке экипажа указаны три манипулятора. — Он кивнул на Со-нгии и безволосое животное в клетке, которое снова выглядело не так уж скверно. — Мне хотелось бы поближе рассмотреть шлем-усилитель, если это не обеспокоит Со-нгии.
— Не приближайся.
Роман замер на полушаге.
— Почему?
— Он разговаривает с Пегасуннинни.
— И?..
— Ты хищник, — сказал Со-нгии.
Роман вздрогнул; до сих пор он думал, что манипулятор не прислушивается к их разговору.
— Именно поэтому мы не можем управлять звездными конями? И поэтому же они умирают, попав к нам в плен?
