– Мы не нуждаемся в вашей помощи, – перебила ее женщина. – Если вы немедленно не покинете данный сектор, я вынуждена буду прибегнуть к силе, чтобы сделать вас более сговорчивыми. У вас ровно тридцать секунд.
Звуковая передача прекратилась, а ее место заняла автоматическая запись, которую они уже прослушали раньше.
Рош несколько секунд сидела потрясенная, не в силах поверить тому, что услышала. Она уже научилась иметь дело с предательством, однако столь слепой, воинственный фарс...
– Мы получили подтверждение из Сети РИ, – сообщил Гейд. – Она сказала правду. Это «Золотой рассвет». Корабль действительно принадлежит Армаде. Если быть точным до конца, мы имеем дело с тяжелым истребителем.
«Ана Верейн» справится с ним без проблем, – подумала Рош. – Но ведь их три».
– Майи? – спросила она. – Ты можешь убедить их передумать?
– Я по-прежнему ничего не улавливаю. – В голосе похитительницы слышалось смущение и удивление одновременно- – Какие-то тени, но ничего определенного...
Рош потерла лоб. На главном экране было видно, как корабли Армады занимают боевые позиции вокруг «Аны Верейн».
– Активировать все щиты на полную мощь, – приказала она, выпрямляясь в своем кресле. – Ури, как идут ремонтные работы?
– Почти закончены, – ответил Каджик. – Еще две минуты, и все будет в полном порядке.
Рош взглянула на экран. Тридцать секунд, отпущенные им «Золотым рассветом», истекли двадцать секунд назад.
– Они не шутят, Морган, – сказал Кейн, который с нескрываемым восхищением наблюдал за экраном. – И собираются открыть огонь.
Вспомнив, как он вел себя во время решающего сражения с «Полуночью», Рош, не колеблясь, отдала приказ:
– Ури, противоракетный маневр. Гейд, заряжай прерыватели. Кейн, приготовься стрелять по моей команде.
– Ты намерена вступить в бой? – спросил Ящик.
– А у меня есть выбор?
– Разумеется, есть, – ответил ИИ.
– И какой же? – сердито рявкнула Рош.
– Можешь передать управление кораблем мне, – предложил Ящик.
Рош открыла рот и тут же снова его закрыла.
– Зачем? – с трудом выдавила она из себя.
– Некогда объяснять, Морган.
– А ты попытайся, – проворчала она.
– Мне удалось определить, что представляют собой точечный источник и аномалия, а кроме того, подтвердить местонахождение Палазийской системы. Если ты отдашь мне управление кораблем, я доставлю нас туда в считанные минуты.
– Так скажи, где она находится, и мы сами туда отправимся.
– Невозможно, Морган. Дело вовсе не в том, что я недооцениваю твои возможности; просто у нас слишком мало времени, чтобы...
На главном экране появились ослепительные вспышки энергетического оружия, и статические помехи мгновенно исказили картинку.
– Они стреляют по нашим зондам! – сообщил Гейд.
– Предпринимай ответные действия, – приказала Рош.
Не успела она договорить, как Кейн приступил к планомерному уничтожению базовых зондов Армады на пространстве, разделяющем три корабля. Тут и там расцветали яркие вспышки света, ничтожные по сравнению с ослепительным сиянием точечного источника, заливающего экран.
– Они сжимают щиты, – доложил Гейд.
Рош на мгновение задумалась. Сжимание щитов – стандартная тактика, используемая в ближнем космическом бою. Настоящей атаки следует ждать с минуты на минуту: три корабля Армады против «Аны Верейн». Числом противник их превосходит, но это вовсе не значит, что они потерпят поражение. «Ана Верейн» в технологическом отношении значительно более современный корабль, который к тому же располагает боевыми дронами и челноками. Она может отдать приказ Ящику отправить их в бой, а Каджика попросить замаскировать судно таким образом, чтобы врагу было трудно их отслеживать. При таком большом количестве рассредоточенных целей исход сражения вполне может быть не таким, как предполагает Армада. Однако «Ана Верейн» в любом случае пострадает во время военных действий.
А если они одержат победу? Что тогда? Уничтожив три корабля Армады, они не смогут вернуться на территорию Содружества, ведь считается, что они отправились выполнять абсолютно мирное задание. А кроме того, загадка Палазийской системы так и останется нерешенной. Если Ящик действительно знает, о чем говорит, получается, что он предлагает возможность избежать сражения и добраться до цели их путешествия – причем одним решительным шагом.
За несколько недель, что прошли с тех пор, как Рош встретила Адони Кейна, она видела смертей больше, чем за двенадцать лет службы в разведке Армады. Мысль о том, что, послушавшись Ящика, она сможет избежать новых жертв, помогла ей принять решение.
Именно в этот момент «Золотой рассвет» открыл огонь.
– В нас стреляют! – крикнул Гейд.
А в следующее мгновение возникла страшная вибрация – залп фликкер-бомб ударил в кормовой гиперщит корабля.
Пальцы Кейна летали над клавиатурой, точно он вдруг превратился в музыканта-виртуоза, а Каджик развернул корабль носом к врагу. Яростные вспышки расцвечивали пространство между двумя судами ослепительными красками смерти.
– Ящик! – позвала Рош, стараясь перекричать шум сражения: вопли, взрывы, рев двигателей. – Делай, что собирался! Быстрее!
– Спасибо, Морган. – Ответ ИИ прозвучал гораздо доброжелательнее, чем ожидала Рош, учитывая тот факт, что он одержал над ней моральную победу.
Кейну Ящик приказал:
– Веди огонь по кораблю, который видишь на правом верхнем экране. Приготовься выпустить мины ближнего действия, чтобы помешать им отправиться в погоню.
Гейд нахмурился, услышав указания Ящика. Корабль, на который он указал, прятался за точечным источником, чье ослепительное сияние заполняло большую часть экрана.
– Куда, черт побери?..
– Выполняй, Амейдио, – приказала Рош, хотя ее тоже переполняли сомнения.
– Я передал управление прыжком Ящику, – доложил Каджик. – И буду выполнять его распоряжения до тех пор, пока ты их не отменишь.
Рош озадаченно кивнула, она не понимала, как Ящик собирается использовать драйв и зачем ему единоличный контроль над всеми системами. В такой близости от точечного источника даже короткий прыжок очень опасен.
– Приготовьтесь к ускорению, – объявил Ящик. – Максимальная реактивная мощность, пятнадцать секунд!
Командир «Золотого рассвета» словно догадалась, что Рош внесла коррективы в свой план, и корабли Армады начали стремительно наступать, щиты двух из них наложились друг на друга, создав мощный защитный барьер. Третий беспрерывно посылал в сторону «Аны Верейн» энергетические заряды с целью ослабить Э-щиты, чтобы затем обстрелять судно из У-Ч орудий и засыпать фликкер-бомбами.
