— Дайте-ка я вам помогу, — сказал бородатый мужчина, стоявший к ней ближе всех.
— Нет-нет, я сама справлюсь, — пискнула она, но ее никто не услышал.
Бородач вытащил из недр карманов куртки длинную веревку и продел в петли на поясе штанов Стефани.
— Так-то лучше будет, — сказал он, бесцеремонно встряхивая новенькую, чтобы штаны сели как надо, и затягивая концы веревки.
— С-спасибо, — заикаясь, поблагодарила Стефани, мечтая провалиться сквозь землю.
— Всегда пожалуйста, — рассмеялся бородач добродушно. — Помочь вам с курткой? У вас руки короткие, нужно закатать рукава…
— Не такая уж я беспомощная, — возразила Стефани.
— Ну как хотите.
— Я вас уже видела, — тут же включилась в беседу молодая женщина с коротко стриженными рыжими волосами. — Никак не могу вспомнить где. Вы приходили на какую-то из наших вечеринок с Дереком?
Стефани несмело улыбнулась:
— Нет, я с ним недавно познакомилась.
— Может быть, видела вас в магазине? — продолжала вспоминать рыжая. — Вы бываете на распродажах?
— Э-э-э… Редко, честно говоря. — Язык ее не слушался, губы онемели — Стефани не могла вспомнить, когда попадала в такую нелепую ситуацию в последний раз. Да и попадала ли вообще?
— А где вы познакомились с Дереком? — накинулась на нее с расспросами высокая блондинка с ярко-зелеными глазами.
Стефани отметила, что эта женщина отличается от остальных — она была более ухоженной, в недорогой, но со вкусом подобранной одежде, с идеальным маникюром.
— Он мыл окна в офисе, где я работаю, — решила сказать правду Стефани, боясь, что, начав врать, запутается и выставит себя на посмешище.
— Ох, Дерек! — рассмеялась рыжая. — Он в своем репертуаре. Умудряется знакомиться с женщинами даже на работе.
— О чем речь? — спросил Дерек, подходя.
— Да вот, предупреждаем твою подружку о том, что с тобой нужно быть начеку, — улыбаясь, произнесла блондинка и, окинув Стефани оценивающим взглядом, протянула ей руку. — Меня зовут Дебора.
— А меня Паула, — представилась рыжеволосая женщина.
— Очень приятно, я Стефани, — произнесла она, радуясь, что в этой компании, похоже, не принято обращаться друг к другу по фамилиям.
— Вот твои сапоги, — совершенно некстати сказал Дерек, вставая между Стефани и двумя ее новыми знакомыми. — Надевай, и начнем игру.
— Может, для начала объяснишь мне правила? — сказала Стефани, скидывая туфли и влезая в сапоги.
— Заправь штаны в голенища, — посоветовала Дебора. — Иначе можно споткнуться и упасть. А насчет правил…
— Запомни одно, — перебила приятельницу Паула. — Правила в том, что их нет! Мы занимаем свои места — команды располагаются с разных сторон полигона. По свистку начинается игра. Нужно «ранить» или «убить» как можно больше противников.
— А как я отличу своих от чужих? — испуганно спросила Стефани.
— По красным повязкам на рукавах, — объяснила Дебора, протягивая ей яркую ленту. — Дерек, раздобудь ей кепку. Краска ужасно плохо смывается со светлых волос. В прошлый раз мне попали в голову зеленой пулей, и пришлось наутро бежать к парикмахеру.
Ох, зачем я на это согласилась?! Вот дуреха! — ругала себя Стефани, пряча волосы под кепку, которая была ей велика на пару размеров. Не сиделось мне дома! Ведь еще утром я едва на ногах стояла, да и сейчас чувствую себя не очень хорошо. Как я буду бегать по лесу?
— Как самочувствие? — спросил Дерек.
— А я так плохо выгляжу, что ты решил справиться о моем здоровье?
— Ты очень бледная, и у тебя губы синие. Не хлопнешься в обморок?
— Постараюсь устоять на ногах, — фыркнула она.
— Пойдем, я покажу тебе, как обращаться с оружием.
Через минуту Стефани с удивлением разглядывала небольшой тяжелый пистолет, испачканный зеленой краской. Она повертела его в руках и вопросительно взглянула на Дерека.
— Скажи, когда в тебя попадают… Это больно?
— Неприятно, но не более того, — заверил ее Дерек.
— А краска смывается?
— Нет, ты навсегда останешься зеленой. Или синей, если в тебя попадет кто-то из своих, — пошутил он.
— Нужно всего лишь следить за противниками и пытаться в них попасть?
— Да, а еще необходимо постараться, чтобы не попали в тебя. Ставка — три упаковки пива.
— Я не пью пиво, — поморщилась она.
— Для тебя найду рюмку мартини, — усмехнулся он. — Готова? Все ждут только тебя.
Стефани тяжело вздохнула, стиснула в руке пистолет и кивнула. Отступать было поздно.
Их команда углубилась в лес — вопреки недавнему обещанию Стефани не захотела играть против Дерека — и заняла свои места на другом конце полигона. Совсем скоро они услышали пронзительный свист.
— Вперед, — шепнул ей Дерек и скрылся в зарослях.
Стефани с сомнением огляделась и обнаружила, что за каких-то десять секунд осталась на небольшой поляне в одиночестве.
— Эй! Не стой как столб! — услышала она громкий шепот. — Ложись!
Ругая себя и Дерека на чем свет стоит, Стефани опустилась на землю и поползла, держа в одной руке пистолет. Увидев впереди большое старое дерево, она вскочила на ноги и спряталась за ствол. В лесу было тихо, словно не притаились здесь двадцать человек, решивших убить время, гоняясь друг за другом.
Отсижусь здесь, решила Стефани, а когда все закончится — Дерек меня позовет.
Однако стоило ей расслабиться, как послышался шорох и что-то хлопнуло прямо над ее головой. Стефани почувствовала, как нечто липкое потекло ей за шиворот. Недолго думая она шмыгнула в кусты и затаилась там, пытаясь дышать ровно — сердце билось так сильно, что, казалось, его стук должен быть слышен на другом конце леса.
Стефани взглянула на дерево, под которым недавно сидела, и обнаружила, что его ствол окрашен ярко-зеленой краской. Так вот что произошло: в нее стреляли!
И тогда Стефани почувствовала азарт. Адреналин хлынул в ее кровь, словно река, прорвавшая плотину. В ушах шумело, а зрение, напротив, стало поразительно четким. Стефани откатилась в сторону, быстро пересекла небольшую поляну и снова спряталась в зарослях. Неподалеку хрустнула ветка. Стефани оглянулась и обнаружила в метре от себя человека в одежде цвета хаки с красной повязкой на рукаве.
— Здесь враги! — просипела она. — Ложись! Человек моментально отреагировал — упал на землю.
Снова хруст — теперь уже с другой стороны. Стефани напрягла зрение, силясь различить противника или компаньона. Она потихоньку начала двигаться вперед, низко пригибаясь к земле. И наконец увидела врага! Мужчина прятался в высокой траве и не замечал ничего вокруг. Вскинув пистолет, Стефани прицелилась и выстрелила. Миг — и правый рукав куртки противника окрасился синим.
