Знаток местных запахов еще раз прильнул к чужестранцу. Видом он точь-в-точь напоминал ценителя доброго вина, опробующего сбродивший напиток последнего урожая.
– Понял! От него так и несет обезьянами! Стражники расхохотались, при этом каждый старался отпустить в адрес пастуха шутку погрубее. Один из них бесцеремонно ткнул Эхомбу тупым концом копья под ребра.
– А ну-ка рассказывай, где ты набрался этой вони? Время от времени пасешь обезьян? Сколько заработал? Гляжу, сущие пустяки.
– Да, – поддержал его товарищ, – с таким богатством в Кора-Кери делать нечего. Наши шлюхи предпочитают звонкую монету, бананы их не интересуют.
Стражники заржали.
Эхомба помалкивал и простодушно, не моргая, смотрел на развеселившихся воинов. В этот момент начальник стражи вышел вперед и решил, что наступила минута, когда пора и власть проявить.
Между тем цепочка людей, повозок и фургонов, терпеливо ждущая, когда же наконец будет открыт проход, все удлинялась. В той стороне отчетливо слышался нетерпеливый шепот.
– Ну-ка, ты, обезьяний любовник, отвечай, какого рода дело привело тебя в наш город? – спросил начальник.
– Проходил мимо, – с тем же простодушием ответил Эхомба.
– Что значит – проходил мимо?!
Начальник уже более внимательно оглядел чужестранца. Его подчиненные вмиг перестали смеяться.
– Мимо – это куда?
– На север, – объяснил Эхомба.
– В самом деле? Тебе лучше бы не ходить в ту сторону. Говорят, там случилась какая-то заварушка…
Тут начальник замолчал, по-видимому, не желая развивать эту тему, отступил на шаг, оглядел Эхомбу с ног до головы и объявил:
– Плата за проход – золотая монета.
Пастух посерьезнел.
– Что-то я не видал, чтобы за проход платили.
Теперь нахмурился начальник стражи.
– Да неужели! Может, у тебя неладно со зрением? – В его голосе послышались зловещие нотки. – Если у тебя нет золота, отправляйся, куда глаза глядят. Не знаю, куда они тебя, слепца, заведут.
В следующий момент он наполовину вытащил меч из ножен, потом сунул его обратно, однако пальцы с рукояти не убрал.
– Я не хочу неприятностей, – сказал Этиоль.
– Так и не ищи их.
Начальник протянул ладонь. Его воины между тем начали окружать пастуха.
– Ну? – Начальник с откровенной угрозой посмотрел на Эхомбу.
– Я простой пастух, откуда у меня золото? Моя деревня бедна.
Начальник пожал плечами.
– Тогда поворачивай и ступай обратно.
Эхомба бросил взгляд поверх охранников. В створе распахнутых ворот был виден край базара. С той стороны доносился многоголосый шум, вкусно тянуло жареным мясом и еще какими-то удивительно аппетитными запахами. До ноздрей долетал кружащий голову аромат свежеиспеченного хлеба. Торговцы всякими товарами стояли сразу за воротами.
– Я проделал долгий путь. Я очень устал. Я голоден и нуждаюсь в ночлеге.
– А ты обратись к своим друзьям-мартышкам, пусть они тебя накормят, – насмешливо предложил один из воинов. Однако на этот раз никто не поддержал шутника.
Начальник невозмутимо поинтересовался:
– Может, у тебя есть что-то другое? Что-нибудь на обмен?
Он, видно, хотел соблюсти приличия и в то же время цепким глазом ощупывал заплечный мешок на спине незнакомца. Поговаривали, что даже у простаков-южан попадаются удивительные безделушки.
– Я путешествую налегке. Все, что мне может потребоваться, ношу с собой, – мягко возразил Эхомба.
– А это копье, например. – Начальник жестом указал на оружие, которое Эхомба сжимал в руке. – Конечно, ничего особенного, варварский образец, и в бою бесполезен, но вдруг кто из любителей старины или собиратель курьезов им заинтересуется.
– Я уже сказал, – ответил Эхомба. – Я ношу с собой только то, что мне может понадобиться.
– Не скромничай. Наверное, и лишок прихватил.
Начальник подмигнул своим людям и сделал шаг вперед. На лице у него появилась кривая ухмылка.
– Ну-ка, покажи острие. Из какого камня оно выточено?
– Это не камень.
Эхомба опустил копье, чтобы начальник мог получше разглядеть наконечник. Тот был длиной в ладонь, темно-коричневый, с широкими зазубринами. Под наконечником располагалась опушка из перьев.
– Это окаменевший зуб существа, которое никогда не ступало на сушу. Старики в деревне утверждают, что в зубе до сих пор живет его дух.
– Вот и хорошо! Замечательная история!.. Это копье вполне может заменить золотую монету. – Начальник положил ладонь второй руки на рукоять меча. – Отдай его мне.
Воины, словно по команде, сгрудились вокруг пастуха таким образом, чтобы отрезать ему дорогу к бегству.
Эхомба спокойным взглядом обвел окруживших его людей.
– Ладно, – сказал он и коротко ткнул острием в сторону начальника караула.
Стража тут же отступила, воины выхватили мечи. О том, что случилось далее, каждый из свидетелей рассказывал по-разному. Погонщики и возницы, местные крестьяне и горожане, столпившиеся у ворот и дожидавшиеся, когда подойдет их очередь пройти в город, долго и страстно спорили между собой. Все сошлись на том, что на месте странного долговязого чужестранца вдруг возникло существо, напоминавшее дракона. Большинство, конечно, ничего не видели, но тем жарче, стараясь убедить слушателей, доказывали, что голова у чудища была величиной с повозку. Самые горячие заявляли, что глаза у него были страшнее смерти, зубы что кривые сабли, руки длинные, тонкие, гребенчатый хвост, а вот ноги короткие, совсем как у человека.
Чудище якобы наклонилось к одному из стражей и зарычало так грозно, что даже самые храбрые мужчины в толпе сразу присели на корточки и закрыли головы руками. Этого рыка хватило, чтобы стражники побросали оружие и бросились врассыпную. Кроме одного бедолаги, который лишился чувств. Но прежде чем чудовище откусило ему голову, пастух отвел копье, и дракон вдруг втянулся в наконечник и бесследно исчез. Так по крайней мере рассказывали очевидцы – например, торговец лечебными травами, который все видел собственными глазами.
Между тем Эхомба широкими шагами направился в сторону базара. Следом за ним, воспользовавшись отсутствием стражи, хлынула многочисленная толпа, ожидавшая разрешения на проход. Что же касается всяких россказней, то их хватило только до вечера этого дня. На следующее утро уже никто не вспоминал о том, что произошло у городских ворот.
Эхомба беспрепятственно добрался до маленькой гостиницы, хозяин которой, едва услышав, что у чужестранца денег нет, погрустнел. Он начал ссылаться на то, что дела идут плохо и не каждому постояльцу можно доверять. Сколько раз его обманывали, в том числе и те, кто приходил с юга!..
