Хотеп не сомневался, что это одно из племен ганатов, промышляющих легкой добычей в полуночных областях Дарфара.
Вскоре донеслись громкие угрожающие крики. Сотник удивленно приподнял голову. Голоса принадлежали женщинам. В тот же миг в край щита возле самой шеи с дребезжанием вонзилась стрела. Стигиец невольно выругался… и тотчас с тихим вздохом рухнул в траву стоящий неподалеку солдат. Древко торчало у бедняги из глаза. Отряд амазонок разделился пополам и начал обтекать путешественников с двух сторон. Теперь рассмотреть воительниц труда не составляло: чернокожие красивые женщины с крепкими бедрами, высокой грудью, широкими плечами. Волосы собраны на затылке в пучок, на поясе короткий меч, к седлу приторочены колчаны со стрелами. Одежда амазонок представляла собой набедренную повязку и короткие кожаные доспехи, закрывающие грудь и живот; на ногах — легкая плетеная обувь, напоминающая сандалии.
— Что вы их испугались?! — воскликнул Хоремхеб. — Это же женщины!
Сотник отреагировал мгновенно.
— Раздвинуть строй! — скомандовал Хотеп. — Сделать проход для всадников.
Закрываясь щитами, солдаты неторопливо отошли в сторону, открывая небольшой выход из круга. Военачальник обернулся к телохранителю и иронично заметил:
— Прошу, покажи пример.
На земле лежали уже трое мертвых стигийцев, еще у нескольких были легкие ранения. Взгляды соперников встретились. Хоремхеб не выдержал и отвернулся. Он прекрасно понимал, что стоит покинуть строй, как амазонки прикончат его. Искушать судьбу воин не хотел.
Презрительно усмехнувшись, сотник выкрикнул:
— Сдвинуться! Лучники, стрелять только на поражение, стрелы не тратить!
Между тем, нападавшие осмелели. Не получая должного отпора, женщины посчитали, что противнику ответить нечем. Теперь их лошади скакали всего в сотне шагов от стигийцев. Именно этого Хотеп и ждал. Громкая команда — и щиты опустились, десятки стрел устремились навстречу врагу. Промахнуться с такого расстояния стигийцы не могли. Несколько наездниц повалились на землю. Но надо отдать должное амазонкам — паники в их рядах не наблюдалось. Воительницы ответили дружным неразборчивым воплем и решительной атакой. Кони стремительно неслись на путников, и казалось, что их уже ничто не остановит.
Животные врезались в строй солдат, сбили мужчин с ног, но продвинуться дальше не сумели. Острые длинные копья протыкали тела лошадей и амазонок. Кровавая схватка превратилась в бойню. Ржание коней, ругань, звон клинков, крики и стоны — все слилось в единый гул.
Женщины оказались неплохими бойцами и своими короткими мечами умело разили врагов. Тем не менее, сказывалось численное преимущество стигийцев. Они теснили противника, заставляя его отступать. Неожиданно раздался резкий гортанный возглас, и в тот же миг воительницы развернули лошадей и покинули поле боя. Уцелевшие после сражения амазонки собрались на безопасном расстоянии от неприятеля и, подхлестывая лошадей, устремились обратно, на закат. Эти бестии исчезли столь же быстро, как и появились. В густой траве остались лежать тела погибших. Опустив щит, сотник устало произнес:
— Кажется, все…
— А вдруг они поскакали за подмогой? — осторожно предположил один из солдат.
— Возможно, — пожал плечами Хотеп. — Но я не хочу гадать. Добейте раненых. Нам пора идти дальше.
Стигийцы начали осматривать трупы. К общему удивлению, им не удалось найти ни одной живой женщины. Вывод напрашивался сам собой — либо амазонки сумели забрать всех раненых, либо прикончили подруг. Другого ответа на этот вопрос не существовало. Хотеп подошел к телу молодой девушки. На вид ей не исполнилось и двадцати. Упругая кожа, красивые ноги, вытянутый овал лица, глаза удивлено расширены. Стрела попала ей точно в шею. Смерть наступила почти мгновенно. При падении с лошади бедняжка сломала руку, и потому кисть оказалась неестественно вывернута. Впрочем, в тот момент воительница боли уже не чувствовала.
Сотник наклонился и разорвал верхнюю часть доспехов. Под ними были две упругие груди с темными сосками.
— Соврали, мерзавцы, — усмехнулся Хотеп.
— Ты о чем? — спросил подошедший Сиптах.
— Мне говорили, будто амазонки отрезают себе одну грудь, — пояснил военачальник.
— Зачем? — удивился колдун.
— Якобы так лучше стрелять из лука, — вымолвил сотник.
— Глупость, — заметил Атхемон. — Хотя не исключено, что кто-то из этих бестий и поступает подобным образом. Понять женщин сложно, а амазонок тем более.
Вскоре отряд двинулся дальше. В бою с отчаянными воительницами Хотеп потерял одиннадцать человек. Силы таяли с каждым днем. Если так пойдет и дальше, то до замка демона доберется один маг. Жертвы слишком велики. Даже с учетом телохранителей Сиптаха, у сотника не набиралось и тридцати бойцов. К счастью, последующие пять дней прошли без приключений. Изможденные длительным переходом и многочисленными ранами люди едва передвигали ноги. Их не пытался подгонять даже Атхемон. Это не имело смысла. Вдобавок ко всему, закончилась вода. Найти источник в засушливой саванне не было ни единого шанса. Пала одна из лошадей, и солдаты тотчас ее освежевали. Горячее, приготовленное на костре мясо, несколько подняло боевой дух стигийцев, но, увы, ненадолго. Лишь когда на горизонте показались стены Ксухотла, воины вздохнули с облегчением.
О городе племени тлацитланцев надо сказать особо: в этой части Черных королевств он считался самым крупным. Поговаривали, что в нем проживает около тридцати тысяч человек. По местным меркам — необычайно много. По сравнению же с городами Аквилонии, Шема и Турана — жалкая деревня. Каменные стены не превышают десяти локтей, сторожевые башни можно пересчитать по пальцам. Защитный ров давно зарос травой, и преодолеть его труда не составляет…
Хорошо обученная армия взяла бы Ксухотл с ходу, но таковых в Черных королевствах не существовало, а для защиты от набегов кочевых племен хватало и слабых укреплений.
Возле ворот стояли четверо чернокожих стражников. Светлое короткое одеяние до колен, кожаные доспехи, прямоугольный деревянный щит и длинное заостренное копье без металлического наконечника… Увидев путешественников, они что-то гортанно закричали, видимо, предостерегая пришельцев. Язык тлацитланцев знал только Сиптах. Обменявшись с охранниками короткими репликами, чародей кинул им золотую монету и с довольным видом заметил:
— Люди Андурана здесь еще не проходили.
— Господин, почему вы решили, что они двинутся через Ксухотл? — спросил Хотеп.
— Другого пути к темнице нет, — усмехнулся Атхемон. — Я уже понял хитрость Андурана: волшебные зеркала. В древних книгах упоминания о них встречаются часто. Это позволяет королю Кироса перебрасывать воинов на большое расстояние. Вот почему наемник успел и в Нордхейм, и в Гирканию, и в Зингару. Но теперь задача куда сложнее. В саванне зеркало не поставишь. Оно может находиться только в джунглях Дарфара.
— Понятно, — сотник кивнул головой.
