Эсты — вообще не романтики по натуре. Среди них мало поэтов, художников и музыкантов, а если и есть, то у тех предки — кейлорцы или выходцы из других земель. Собственной культуры у эстов не было: они перенимали ее у соседних государств. Разумеется, многие из жителей Эстарики были большими ценителями прекрасного, но оценивали они произведение искусства лишь с точки зрения материальной — золотая ли рама, дорогие ли краски, качественное ли полотно…
У кейлорцев есть поговорка: «жаден, как эст». В Эстарике, и особенно в Священной Столице, самой высшей ценностью были не дружба, не любовь, не патриотизм, а деньги. За деньги в этой стране могли продать и лучшего друга, и отца родного.
Что поделать, любил местный люд презренный металл. и Арлин Сойри не была исключением. Все-таки чистокровная эста.
Был жаркий полдень следующего дня после того, как молодая колдунья организовала побег Тони и Дениса из тюрьмы. До сих пор ни Абмолин Эл, ни приехавший утром Левари Горнэм не догадались, кто помог двум самым обычным на вид молодым людям проделать волшебную дыру в каменной стене и бесследно исчезнуть.
На Арлин не упала даже бледная тень подозрения. Жаль было, правда, тех бедняг-стражей, что охраняли камеру. Левари сгоряча превратил их в жаб. Но не настолько жаль, чтобы рисковать собственной жизнью и красотой.
Рисковать стоило, по мнению юной колдуньи, только ради двух вещей: любви и денег. Причем Арлин была лдной из тех немногих, кто ставил любовь на первое место.
Правда, сегодня девушка рисковала во имя звонких монет. Проклиная в душе свою подлую эстову натуру и не в силах оторвать взгляд от мешочка с золотом, который лежал перед ней на широких перилах Дафнийского Моста, она рассказывала обо всем, что произошло вчера в Колдовской Академии, двум совершенно незнакомым людям: молодой женщине лет тридцати и совсем древней, но очень бойкой старушке.
Сбежавшие вчера Тоня и Денис оказались действительно важными персонами. Выходит, теперь их ищут не только Левари с Абмолином, но и эти две незнакомки. Прелюбопытнейшие дела вытворяют подчас Древние Силы.
— Не знаете, куда они отправились, госпожа Сойри? — спрашивала между тем старушка. — Может быть, они об этом обмолвились?
— Знаю точно, — улыбнулась девушка, — если только те, кого вы ищете, честные люди и верны данному слову. Я дала им одно важное поручение и отправила в крепость Атену. Надеюсь, они сейчас идут туда.
— В Атену? — переспросила старушка. — Это ведь на границе Кейлора?
Арлин кивнула, и та вздохнула с облегчением:
— В Кейлор! Хвала Силам!
— Однако ваши Тоня и Денис на редкость неосмотрительны, — поспешила огорчить женщин Арлин. — Теперь их каждый хотх в городе знает. Вчера вечером они устроили потасовку на рыночной площади. К счастью, не пострадали: девочка пустила наконец в ход магические способности и, похоже, сделала себя и друга невидимыми. Правда, это — всего лишь мои соображения.
— Благодарим, милая госпожа, — с улыбкой произнесла старушка. — Вы вселили надежду в наши сердца. Даже больше того. Вы спасли нас! Не откажите же и в последней просьбе: примите наш скромный дар. Мы-то знаем, как он ценится в Эстарике.
Она с низким поклоном протянула Арлин мешочек с золотыми.
— Дар принимается, — с легкой ноткой высокомерия ответила молодая колдунья. — Счастливой дороги, куда бы вы ни шли. И да пребудут с вами Древние Силы.
— Да продлят они ваш век, дорогая госпожа! Да принесут вам счастье!
Обе женщины поклонились, едва не коснувшись лбами моста. Старушка взяла под руку свою молодую спутницу, и две странницы направились в сторону рыночной площади.
Не понимая зачем, юная колдунья быстро начертила в воздухе тот самый замысловатый знак, который рисовал Абмолин над головой Тони.
Знак мгновенно повис над незнакомками, вспыхнув так ярко, что Арлин невольно зажмурилась. Старая колдунья оглянулась, что-то шепнула спутнице, и они прибавили шаг. Через минуту обе скрылись за поворотом улицы.
«Чудны дела Древних Сил, — подумала Арлин Сойри. — Странные времена настали. Раньше никто и не слыхивал о странствующих колдуньях, а сегодня я своими глазами увидела двух… Да, Левари был прав, когда говорил, что вскоре мир изменится раз и навсегда. Перемены уже начались. Но благодаря кому? Неужели той самой девчонке, которую так упорно разыскивают колдуны Эстарики?»
* * *
К полудню Тоня, Денис и Тор добрались до мелкой речушки с прозрачной, чистой водой. Путники все еще находились в Хмуром лесу, хотя уже прошли большую его часть.
При свете дня лес выглядел не таким мрачным и диким, как прошлой ночью. С первыми солнечными лучами пропало ощущение постоянной опасности. Туман давным-давно рассеялся, растаяли тучи, и небо над головой стало безупречно голубым. На еловых ветках пели пестрые птицы, из высокой травы выпрыгивали большие серые кузнечики. Все кругом радовалось жизни.
«Хорошо, что птицы шумят, — внезапно уловила Тоня мысль хотха. — Значит, угрозы нет. Лесные создания — мои друзья. Они предупредят нас, если заметят что-то подозрительное».
Тор посмотрел по сторонам и остался доволен увиденным. Все в лесу было по-прежнему. За то время, которое он не был здесь, могло измениться что угодно: пройти сильный ливень или пронестись ураган. Да мало ли что. Любой серьезный природный катаклизм может застать хотха врасплох: уничтожить старые, привычные и знакомые тропинки и запахи, сбить с пути.
«Скоро мы выйдем к дороге на Алирон, — мысленно произнес Тор. — Но по ней не пойдем — это слишком опасно. По дорогам бродят разведчики Монкарта. А в леса они редко суются. Наверное, боятся хищников или нас, хотхов. Да, дороги и поляны у рек — их излюбленные места. Держите ухо востро».
— И хвост пистолетом, — пробормотала Тоня.
Денис с улыбкой кивнул и вынул из кармана горсть ягод целебной красновицы, половину из которых отдал Тоне. Острое зрение сейчас, как никогда, пригодилось бы им обоим.
Девушка съела свою порцию ягод и со вздохом подумала о том, что хоть они и утоляют голод и жажду, но обычной свежей воды все равно не заменят.
— Послушай, Тор, — обратилась она к хотху. — Может, остановимся на минутку, попьем свежей воды из ручья?
Тор недовольно заворчал, но все же согласился. Они с Денисом остановились и присели на берегу речушки. Тоня склонилась над водой и стала черпать ее ладонью. Утолив наконец жажду, девушка умылась и вымыла до локтей руки, а после села рядом с друзьями немного отдохнуть.
Они находились как раз на краю леса. В просветах между деревьями путешественникам было видно большое поле со светлой некошеной травой и каменная дорога, которая извивалась змеей и исчезала в желтоватой дымке у самого горизонта.
В воздухе пахло свежестью, зеленью и цветами. Мелодично журчала речушка, шелестели от легкого ветерка листья кустов. Благодать… Только птицы почему-то притихли. И кузнечики в траве больше не стрекотали.
