было? А мальчики растут, им то пони, то форму новую, то саблю не хуже других! Вот и придумала тогда госпожа такое дело. Она сама-то не торгует, не купчиха, чать, но сводит между собой тех, кто про торговлю поговорить хочет, а увидеться им где-то и неприлично. А в гостях хорошо. Поначалу-то не поняли, думали, что случайно тут встретились, да поели вкусно, и выпили хорошо, и дела обсудили. Потом доходить стало. Кто брошь золотую подарит, кто конфеты или там сладости заморские пришлет. Но для дома это все мелочи.
Госпожа Фрис отпила чаю и поежилась, вспоминая те времена.
– А тут еще супруг госпожи ранение получил по службе, и списали его вчистую. Лечить надо, мага-лекаря звать, а денег нет! Мальчики ладно уже в корпусе кадетском были, но и за учебу платить надо. Совсем плохо стало! Тогда с госпожой я да кухарка наша остались. Прочих слуг рассчитали всех! Сказала голубка наша, что не может их содержать. Дом закрыла, мужа сама мыла, сама с ложки кормила. Потом, как полегче ему стало чуток, собралась госпожа и поехала к свекру со свекровью – вроде как в гости, мужа подлечить. Да только те тоже скромно жили. Земель нет, дохода – одна только пенсия.
Экономка, кажется, сама пригорюнилась, вспоминая те времена, а орчанка замерла, боясь вздохнуть. Впрочем, женщина быстро выпрямилась и с гордостью сказала:
– Посмотрела на это моя госпожа, да и взяла дело в свои руки! В карты-то в каждом приличном доме играют на балу или на танцах. Старички сидят, по грошику стучат, молодежь на конфеты чаще играет. А есть люди, которым страсть охота на большие деньги сыграть! Вот госпожа продала свои серьги из приданого и колье с изумрудами и сняла домик на побережье. Все строго, красиво, ужин из дорогих блюд, музыка, беседа, а потом карты эти до утра! А то до полудня! Часов нет, ставни закрыты, занавески задернуты, свечи горят, никто времени и не замечает! Вот играли эти господа всякие разные, да десять процентов ей от банка оставляли – за ужин, охрану и за молчание. Сама-то госпожа там не показывалась, все через управляющего крутила. Только приглашала туда так же людей, которым поговорить надо или сделку заключить. Граф к торговцу не пойдет, и торговец к графу явится без настроения, а когда рядом за карточным столом сидят, так и обсудить все можно, и сделку заключить. Тут уж пришлось госпоже немного показаться, чтобы ей от тех сделок процент шел, а она его вкладывала в акции всякие да в дела.
Орчанка сидела на полутемной кухне рядом с экономкой и слушала историю жизни госпожи Смарагды, как таинственную сказку. Она и не подозревала, что у почтенной дамы судьба выдалась такой бурной!
– А потом муж госпожи умер, и она уехала. Сюда вернулась, дом обновила, усадьбу поправила, да и стала тут жить.
– А дела эти? – спросила Таноя.
– А что дела? Сделки и тут у нас заключают, и в карты играют. Только почтенной вдове не зазорно уже и в дом людей пригласить, и самой за стол сесть. Два сына офицера тоже немалых расходов требуют! Но просто так и не заглянет никто, причина нужна, а тут ты. На интерес многие набегут!
Орчанка поразмышляла немного и кивнула:
– Поняла. Госпожа Смарагда помогает мне, а я помогаю ей. Только тайно.
– Молодец, дошло, – одобрительно глянула экономка. – Так что послезавтра будешь у нас сиять и блестеть. А теперь иди уже спать. Кровать перестелили.
Таноя ушла к себе и, вспомнив наставления миссис Фрис, сняла одежду, натянула длиннополую белую рубаху, покрутилась в ней, давясь смехом, и легла в постель. На этот раз ей почему-то спалось крепко и спокойно. Словно этот человеческий мир начал ее понемногу принимать.
Глава 18
Утром, быстренько позавтракав, орчанка в обычной охотничьей одежде, но под тонким плащом отправилась в школу телохранителей теми же закоулками, что и прежде. На сей раз она никого не встретила и благополучно добралась до знакомых ворот. Постучала. Ей открыл… эльф!
– Добрый день, госпожа, – вежливо сказал он, – вы к господину Айлашу?
– Да, – несколько изумленно ответила орчанка, проходя через калитку.
– Господин Айлаш занимается во втором дворе. Вас проводить?
Таноя только кивнула, отмечая, что эльф уже не похож на замурзанного бандита – волосы чистые и собраны в хвост. Одежда простая, но чистая и аккуратная. На поясе кинжал и, кажется, несколько метательных ножей. В общем, не бродяга, а прилежный ученик школы или верный слуга дворянина – из тех, что почти родственники.
Таноя молча дошла до крытого двора, где увидела гнома и человека. Полутролля тут не было, но издалека доносился какой-то грохот. Кажется, ему тоже нашли работу.
– А, ты пришла! Отлично! – обрадовался господин Айлаш. – Познакомься с моими новыми учениками. Это Маран, – он указал на человека, – это Драри, – под указующий перст попал гном, – а это Ильсинель.
– Таноя, – коротко поклонилась орчанка.
Мужчины кивнули, пристально ее рассматривая. Однако девушка не смутилась, она давно положила руку на пояс и потому смотрела на всех уверенно и спокойно.
– У меня к тебе предложение, – владелец школы смотрел прямо, и это орчанке понравилось. – Я знаю, что госпожа Смарагда хотела подготовить тебя как телохранителя-одиночку, но на деле легче бывает работать в команде. Этим парням не хватает девушки. Пятерка – самая оптимальная группа для гильдейских заданий.
– Гильдейских заданий? – переспросила Таноя, наблюдая за тремя новичками.
– Все телохранители, закончившие обучение, получают гильдейский знак и два раза в год обязуются выполнить заказ, данный гильдией. Дохода заказ принесет немного, зато гильдия будет поддерживать и защищать.
Таноя склонила голову к плечу, словно прислушиваясь. Она иногда делала так в степи, если не знала, какое решение принять. Обращалась к ветру, к предкам, к духам степи за помощью. Ветер гудел, унося дурные мысли, и решение складывалось словно само собой.
Айлаш напрягся. Он не раз видел у «белых» орков такое выражение лица. Долго пытался узнать, что оно означает, и наконец выловил мальчишку из семьи шаманов, который на его вопрос просто пожал плечами:
– Слушают духов.
Подробности Айлаш вылавливал долго и по крупицам, но все же кое-что узнал, поэтому понимал, что от ответа этой зеленокожей девчонки сейчас зависит очень многое. Сложится ли новая группа? Подрастет ли его ранг как Учителя? Станет ли выше рейтинг его Школы? И наконец – получится ли то, ради чего он создает такие странные и необычные группы телохранителей?
– Я согласна пройти обучение с этой группой, – сказала Таноя, и
