ушек. Конечно, эта девушка далеко не так красива, как оригинал, но достаточно похожа, чтобы добавить этому вечеру нотку символической победы.
Девушка и глава Лэйхуань уединяются в одной из самых роскошных кабинок, скрытых за тяжёлыми полупрозрачными занавесями. Тёплый свет ламп, мягко разливаясь по комнате, отбрасывает золотистые отблески на её лицо, придавая ему загадочное сияние. В её больших, синих глазах угадывается тревога. Будучи опытной гетерой, она чувствует, что за гладкой вежливостью этого мужчины скрывается тёмная угроза. Но именно этот страх, мелькающий в её взгляде, лишь распаляет Лэйхуаня.
Он наклоняется ближе. Девушка отодвигается назад, прижимаясь к бархатной спинке дивана, но он не спешит. В его глазах горит жестокая решимость: он намерен не просто воспользоваться этой блондинкой, напоминающей жену Филинова, но и выплеснуть на неё всю злобу и ненависть. Он хочет изуродовать её и наслаждаться её страданиями.
В этот момент, из ниоткуда, на его колени падает золотистый лепесток. Лэйхуань морщит лоб, немного удивлённый, но не придаёт этому особого значения. Наверное, еще на выставке лепесток сорвался с розы и упал на него.
Где-то вдалеке слышится тихий, почти неразличимый «тяв», но ханец лишь раздражённо фыркает.
— Какая же отвратная шумоизоляция в вашем заведении, — бурчит он, сминая лепесток. — Слышно собак с улицы.
Он уверен в своей безопасности — еще до встречи с Филиновыми ханьцы приняли антидот от органического яда.
Он убирает лепесток в карман и плотоядно оглядывает русскую.
Но уже через минуту его тело охватывает странное чувство, словно тонкая пелена усталости внезапно накрывает его разум. Жажда девичьего тела начинает рассеиваться, уступая место неясной апатии. Мысли путаются, а сознание погружается в туманную вялость. Он пытается сосредоточиться, но его «инструмент» отказывается приходить в боевую готовность. Непреодолимое желание спать накатывает, и ему приходится с неохотой покинуть девицу, отчего она с облегчением перекрещивается за его спиной.
Выходя в холл заведения, он встречает остальных представителей своего рода. Все они выглядят подавленно и устало.
— Что за чёрт? — спрашивает один из них, зевая. — Ты тоже чувствуешь это?
— Возможно, побочный эффект антидота, — с недовольством отвечает Лэйхуань, оглядывая собрата, который сжимает в руке такой же золотой лепесток.
Но силы покидают их всё больше, и клан принимает решение вернуться в отель, надеясь, что сон поможет избавиться от странной усталости. Они поднимаются в свои номера, где с трудом раздеваются и падают на кровати.
Но этот сон оказывается слишком глубоким. Настолько, что никто из них больше не просыпается.
* * *
Утром встаю пораньше, лениво потягиваюсь, чувствуя, как мышцы приятно тянутся, и медленно направляюсь в гостиную. По привычке включаю телевизор, чтобы узнать, какие сюрпризы принес новый день. С экраном меня встречает встревоженный диктор:
— В одном из столичных отелей обнаружены тела семи представителей рода Лэйхуань, прибывших из Хань. Все они найдены мёртвыми в своих номерах. Предварительные признаки указывают на возможное отравление.
Я не могу удержаться от самодовольной улыбки. Всё сработало, как и планировалось: органический яд золотой розы я переработал с помощью Дара геномантии так, чтобы ханьский антидот оказался бесполезным. Ломтик, мой преданный малой, чётко выполнил задание, подкинув лепестки гостям столицы, словно подарки с сюрпризом.
Семеро рисоедов-друидов отправились в мир иной. Конечно, жаль, что их личности не удалось прихватить на ментальные запчасти, но ломиться в отель с гвардией ради таких трофеев — идея, мягко говоря, сомнительная, даже если иметь на то веские причины. Да и расторгать договор с Лэйхуань на поставки раствора тоже не хотелось. Так что пусть ханьцы думают, что их главы случайно угробили себя собственным же ядом, неправильно рассчитав дозу антидота. Вскрытие это подтвердит.
Мимо меня бредёт Светка, зевая так широко, будто пытается проглотить весь утренний воздух. Ее взъерошенные волосы и помятый вид живо напоминают вчерашний вечер. Диагностика от Алисы с Василисой раззадорила меня не на шутку, и женам пришлось отдуваться за моё внезапное вдохновение. Остальные до сих пор дрыхнут, бедняжки — силы закончились вместе с ночью.
Я же неспешно завтракаю: на столе горячие ватрушки и кефир, а рядом Ломтик с аппетитом поглощает кусок вчерашней утки, стащенной с вечеринки телепатов.
После завтрака беру связь-артефакт и вызываю во двор Айру и Светку.
— Конунг, чем могу быть полезна? — с готовностью спрашивает Айра, склонив голову в знак уважения. Светка лишь фыркает, не скрывая своего скепсиса.
— Мне-то ничем, — отвечаю с лёгкой улыбкой. — Но кое-кому пора снова начать подготовку к Испытанию Степи. Хватит расслабляться.
Я активирую голограмму на артефакте, и перед нами появляется суровая рыжеволосая Кострица, вернее ее иллюзорная копия:
— Девушки, я соскучилась, — ухмыляется рыжая воительница. — Приступаем к дистанционному обучению.
Кострица сразу берёт инициативу в свои руки и начинает диктовать сегодняшнюю программу тренировок.
Светка замирает, уставившись на меня с возмущением:
«Даня! А мне-то за что⁈ — жалуется она по мыслеречи. — Я вообще не собираюсь это Испытание проходить! Да и не сдалась мне никакая Степь!»
«Ты за компанию, — отвечаю спокойно. — Не бросишь же Айру одну? А то в следующий раз она наверняка убьёт больше врагов, чем ты».
Светка прищуривается, в её глазах вспыхивает вызов. Кажется, задел её за живое.
Мои слова срабатывают: Светка нехотя начинает тренировку, но в её глазах загорается огонёк соперничества. Айра же и так с энтузиазмом берётся за упражнения, не отставая ни на шаг. Ликанка замотивирован как никто другой.
Я отхожу в сторону и направляюсь в беседку, чтобы немного помедитировать в одиночестве. Первый снег мягко ложится на землю, укрывая её тонким белым слоем, и воздух становится свежим и прохладным. Я закрываю глаза, погружаясь в успокаивающую тишину.
Параллельно «включаю» легионеров, проверяя их прогресс. Винт уже уверенно управляется с огнём, несмотря на то, что по природе он магнетик. Огненные копья у него ещё не слишком мощные, но отлично синтезируются с тем же Железным градом.
А вот Егор снова задаёт типичный для него вопрос:
— Шеф, а что такое ДНК и РНК? И как именно я могу это менять через геномантию?
В ответ я создаю для него миражную полку, уставленную учебниками по биологии за школьный курс.
— Начни с этого, —подсказываю. — Освоишь основы, тогда и к изменениям переходи.
Спустя несколько минут меня отвлекает знакомый, но явно искажённый голос. Открываю глаза и вижу, как тигр-чревовещатель Шархан начинает свою очередную проказу. С точностью копируя голос Кострицы, он командует:
— Айра, сальто назад!
Айра, не задумываясь, выполняет приказ:
