была подготовлена пентаграмма для открытия портала. Ещё немного и она мне уже не понадобится. С улучшением контроля над управлением тонкими энергетическими потоками, мне почти удалось воспроизвести многомерную пентаграмму и закрепить её в ауре. По сути оставалось совсем чуть-чуть.
Внизу я встретил несколько учёных. Судя по их лицам, они не ожидали увидеть меня.
— Надеюсь ничего не трогали? — придав голосу строгости спросил я.
— Ннееет… — ответил самый молодой.
Я кивнул и попросил отойти подальше. И не дожидаясь, когда они выполнят мой приказ, приступил к проверке. Как говорится доверяй, но проверяй. Потратив пять минут и не найдя «ошибок», я активировал пентаграмму.
* * *
С началом нового учебного года Нарышкина вместе со своей подругой Екатериной Павловой вернулись в столицу. Несколько недель прошло спокойно. Однако, в один из будних дней, когда девушки выходили из Академии тёмной магии, они увидели уже запомнившийся автомобиль Баринова.
Молодой человек со шрамом на пол лица, заметив Нарышкину, расплылся в улыбке и пошёл им навстречу.
— Началось, — сквозь зубы прошипела Наталья.
— Помнишь, я говорила, что считаю его ухаживания романтичными. — Наталья вопросительно посмотрела на подругу. — Забудь. Даже меня он начинает доставать.
— Только начинает? — с раздражением спросила Наталья.
— Княжна! Графиня! Рад вас видеть в этот чудесный день, — произнёс Баринов, подавая большой букет красных роз Наталье и, чуть поменьше с белыми розами, Павловой. Возникло неловкое молчание. Обычно цветы Баринов дарил только Наталье. И на их немой вопрос, он тут же ответил. — Иван просил передать их тебе.
— Ясно, — сказала Екатерина, и недолго думая, что с ним делать, выбросила в ближайшую урну. — Это мой ответ. Сможешь передать?
— Кать, он же от чистого сердца… — встал на защиту друга Баринов.
— Стас, я к тебе нормально отношусь, но не лезь не в своё дело, — строго сказала она.
Он быстро взял себя в руки и с доброй улыбкой спросил.
— Надеюсь, мой букет не постигнет такая же судьба?
— Стас…
— Давайте я подвезу вас? — не дал договорить он девушке.
— Стас, — ещё раз обратилась Нарышкина. И прежде чем продолжить, окутала их двоих пологом тишины. — Когда ты уже поймешь, что твои чувства не взаимны? Зачем ты сам себя мучаешь?
Улыбка стёрлась с лица Баринова, словно её и не было.
— Наташа, я люблю тебя. Я не представляю без тебя жизнь. Ты ведь даже не даешь мне шанса. Что если чувства появятся? Я ведь прошу сходить со мной на свидание уже больше года. Разрешение твоих родителей у меня есть…
Возможно, Нарышкина уступила бы, но она ещё очень хорошо помнила про подарок — следящий артефакт, который Баринов ей подарил.
— Нет, свой шанс ты упустил, — категорично ответила она. — Букет я оставлю. Цветы ни в чём не виноваты. Однако, если ты продолжишь меня встречать каждый день на входе в Академию, я буду поступать аналогично Кате.
— Наташ, я виноват…
— Хватит, — дезактивировала она полог. — Князь Баринов, благодарю за цветы. Однако от предложения подвезти нас, мы отказываемся. Сегодня слишком хорошая погода, и мы лучше прогуляемся.
Прохожие слышали эти слова, и они быстро сделали вывод, что столь мягким способом девушка отшила парня. Ведь на небе собирались грозовые тучи, и вот-вот должен был начаться дождь.
Не дожидаясь, когда Баринов что-то вновь скажет, Наталья подхватила за руку Павловой и они пошли от него прочь.
— Я думала, — начала говорить Наталья, — у тебя с Иваном всё нормально.
— Ага, — ответила Катя. — Было… пока он не захотел большего.
Нарышкина чуть не запнулась.
— Я думала, у вас уже…
— Мы не спали, — ответила Катя. Они продолжили движение. — Знаешь, твои слова можно интерпретировать, что я непостоянная!
— Не говори ерунды. Я никогда так не думала. Слушай, хоть мы и договаривались не обсуждать твои взаимоотношения с моим братом, но коли поднялась эта тема, может расскажешь, что произошло?
Почти минуту они шли молча.
— После ресторана он потащил меня в дешевый мотель. Представляешь?
— Мотель? Ты ведь не шутишь?
— Ты видишь, что я смеюсь? — вопросом на вопрос ответила Катя.
— Извини.
— Проехали. В общем, я дала понять, что у нас ничего не будет. И перед уходом я спросила у него, какими он видит наши взаимоотношения. — С каждым словом Павлова распылялась всё сильнее и сильнее. — И знаешь, что он ответил?
— Судя, по-твоему голосу, не то, что ты хотела бы услышать.
— Ооо, сейчас ты поймешь весь мой гнев! — посмотрев в глаза Наталье, сказала Павлова. — Он предложил стать содержанкой!
Наталья с изумлением смотрела на подругу. Выдумывать такое она бы не стала. Тем не менее её слова звучали невероятно!
— Не может быть! Ты его не убила?
— Нет. Хотя очень хотелось. Скажи мне, с чего он вдруг решил, что я нуждаюсь в деньгах? Как он вообще посмел…
Павлова некоторое время не останавливаясь поливала грязью Ивана. И когда она наконец выговаривалась, сказала.
— Я, как дура, влюбилась в него! — она усмехнулась. — Строила планы на будущее, а он мне сказал такое.
Наталья подошла и обняла подругу.
— Поверь, я устрою этому чурбану такую головомойку, что он надолго это запомнит.
— Не надо, — произнесла Павлова. — Я просто хочу поскорее его забыть.
* * *
Рано или поздно информация о том, что в Российской империи появился умелец, отрывающий порталы, просочится и об этом узнает весь остальной мир. Разве что нужно было, как можно дольше сохранять в секрете моё умение открывать помимо планетарных порталов ещё и межзвездные. Если в ближайшем будущем об этом станет известно за границей, то возможен любой исход. От переманивания, до силового захвата меня или моих близких. Но я всячески старался оттянуть этот день. Поэтому все наёмники подписали договоры о неразглашении любой информации, которая им станет известна в ходе миссии.
Я вышел из портала на посадочную полосу, где уже шла полным ходом разгрузка наёмного отряда «Стальной кулак». Разумеется, моё появление не могло остаться незамеченным. Ведь обычно из очень похожих по цвету порталов появлялись существа. И хоть наёмники были предупреждены, проявили предосторожность и заняли позиции, готовые в любую секунду открыть огонь.
— Отставить! — услышал я приказ, отданный очень знакомым голосом. И
