то, так и сидела бы, разрываясь между стеснением его разбудить и без спроса тронуть вещи.
— А я уж спросонья решил, что на пиру в Златодворе, — сказал Арден, потягиваясь и вставая, — а это, оказывается, лучшая кухарка к югу от Гелиона приветствует меня в своем заведении, — добавил он и тут же вынужден был уворачиваться от пролетевшей мимо картофелины.
— Еще раз назовешь меня кухаркой, и следующим полетит суп, — грозно сказала Лана, — я не кухарка. А заодно не прачка и не горничная. Если бы моим пределом мечтаний была варка супа, штопка штанов и вытирание сопливых носов, я бы осталась дома в Свалледе, там этого добра навалом.
— Ладно, ладно, я понял, — рассмеялся Арден, — ты прекрасная юная богиня, отважная воительница и повелительница мира, я смиренно склоняю перед тобой голову и надеюсь, что ты позволишь мне вкусить плоды трудов твоих.
— То-то же, — ответила Лана, протягивая ему котелок. На самом деле эти шутливые слова совершенно смутили ее, так что дыхание перехватило, и она почувствовала, как от груди к щекам поднимается предательская волна жара. Девушка поспешила выйти наружу, где прохладный утренний ветерок обдул ее раскрасневшиеся щеки. Вот же напасть. И почему только он так на нее действует? Ладно бы еще это было постоянно, но нет, они нормально болтают, прыгают по горам, убегают от ганнских стражей, она преспокойно спит рядом с ним, но достаточно одной фразы, и все внутри делает какой-то предательский кульбит, да так, что ноги подкашиваются и дышать невозможно. И почему-то именно в эти моменты, она находит Ардена чертовски привлекательным.
8. В башне Карратас
Закончив с завтраком, спутники собрали вещи и поспешили вниз по дороге. Слегка петляя, она спускалась с предгорий, пока не уткнулась в Южный тракт. Идти по большим дорогам или маленьким тропкам всегда было вопросом личного выбора и удачи. С одной стороны, на больших дорогах гораздо более людно: идут пешие путники, едут торговые караваны, проходят с обходом стражники, да и дикие животные сторонятся. С другой, пока ты идешь по мелким тропкам, встретить неприятности можно только случайно. А вот на большой дороге, они могут тебя ждать намеренно.
Но сейчас у них особенного выбора не было: до башни Карратас, куда им нужно попасть, идти всего ничего — около получаса пути по прямой, а вот сколько бы пришлось плутать окольными путями — неизвестно. Приблизившись, они засели в густых зарослях краснотала, который уже успел обрасти пышной листвой, но еще не совсем утратил красноватый цвет веток. Башня отсюда была видна как на ладони. Старое, покосившееся строение, судя по виду, ей было не меньше нескольких сотен лет.
— И что мы будем делать? — спросила Лана, которой уже надоело сидеть и ждать. — Наита говорила, что видела своих птиц в образе амулета в этой башне? Интересно, он просто спрятан, или, не знаю, кто-то его носит? А может, это вообще что-то вроде метафоры?
— Метафора амулета? — Арден поднял брови от удивления. — Интересным вещам вас учат в этом вашем Артистории. И как ты себе это представляешь?
— Ну не знаю, что-то висящее, — Лана неопределенно повела плечами, — может, какие-нибудь светильники или украшения.
— Может, — кивнул наемник, — все может быть. Но я думаю, что Наита знала, что делает, когда направляла нас сюда, и мы там уже по ходу дела сориентируемся. Ну что, ягодка, я иду первым.
Ардену даже не могла прийти мысль, что Лана будет спорить, поэтому он, не дожидаясь ее ответа, двинулся в сторону башни, тем, известным только ворам и наемникам, скользящим шагом, скрадывающим звуки и отвлекающим внимание. Несмотря на то что девушка смотрела прямо на него, ей все время казалось, что он ускользает от ее взгляда, и стоит перестать концентрироваться, как Арден совсем исчезнет из виду.
Старинная дверь со скрипом открылась, и он тут же скользнул во тьму, обнажая свой кинжал. Следом вошла Лана, стараясь тоже не очень шуметь, хотя до Ардена ей было далеко. Они сразу очутились в большом зале, заваленном старыми камнями и разломанными досками. Искать тут особо было негде, разве что в каком-то скрытом тайнике, но, посовещавшись, они решили оставить более дотошный осмотр на потом.
Обыскав каждый угол на первом этаже, странники так ничего и не нашли. В полной темноте они поднялись по шаткой винтовой лестнице наверх и оказались у запертой двери. Расправившись с замком, Страуд тихонько отворил ее, обнаружив по ту сторону довольно неприятную картину. Весь дверной проем был залеплен толстой паутиной, через которую пробивались лучи света.
— Ну не-ет, — протянула Лана, выглядывая из-за плеча Ардена, — только не пауки.
— Боишься?
— Вот еще! Просто мерзкие.
И презрительно двинув плечом, Лана первой шагнула в прорезанный наемником проход. Как назло, лучи солнца, падающие через отверстие в потолке, отлично освещали их самих, пряча в темноте по углам неизвестные опасности. Арден быстро огляделся, и тут же заметил спускающегося по стене паука. Против воли он содрогнулся. Конечно, он мог сколько угодно подшучивать над девушкой, но пауки были на самом деле мерзкие. Таких называли жнецами — размером с кулак, мохнатые.
— Неприятные, но не ядовитые. Лучше не тратить на них время и силы, — сказал Арден, поворачиваясь к Лане. Но та достала кинжал и, словно принюхиваясь, медленно продвигалась вперед.
— Предвестники, — прошептала она Страуду, не прекращая медленно всматриваться в темноту, — есть некоторые существа: животные, растения, птицы, которые сами по себе безобидны, но говорят о том, что где-то рядом обитает кто-то покрупнее и пострашнее. Жнецы — одни из них.
Наемник хотел было что-то съязвить насчет бабкиных примет, но Лана дернулась в сторону, увлекая и Страуда за старую, ощетинившуюся обломками камней, колонну. Тут же мимо пролетел какой-то сгусток и влажно шлепнулся на стену за ними.
— Плевуны, — процедил сквозь зубы наемник, — чтоб их.
Эти мелкие существа, похожие на плод греховного союза паука и собаки, быстро бегали, отлично умели затаиться, кусались, плевались, да еще и обладали ядовитой слюной. Не смертельно, но воспаление начнется такое, что будешь сам себе готов ногу отпилить, лишь бы избавиться от боли и зуда.
— Ты можешь к ним подкрасться? — шепнула Лана, стараясь не высовываться из-за колонны.
— Попробую, — с сомнением протянул наемник, — животные не столько доверяют глазам, сколько нюху и чутью. Тебе придется их отвлечь.
— Что? Я понимаю, у тебя, наверное, есть какие-то запасные попутчицы, поэтому меня тебе не жалко, но я-то у себя одна! — но гневный шепот не достиг адресата, Арден уже ушел в тень, не обращая никакого внимания на возмущение девушки.
