за своего парня, а за неё – за эльфа. А потому крепилась и заставляла себя быть твёрдой.
Видимо, хозяин добежал до людей, столпившихся у входной двери, и передал повеление девушки-эльфа. Появилось стороннее впечатление, что к месту будущего спасения издалека хлынула стенающая волна живых. Нисколько не брезгуя, Ирати легла на грязный будущий «проём» к подземным коридорам и раскинула руки. Девушка-певичка, скороговоркой представившаяся как Кэйлин, по просьбе Ирати, охраняла магическое место, чтобы никто добежавший не шагнул в панике в квадрат, пока его открывает Ирати.
Под спиной дрогнула поверхность земли. Потом одновременно с этой дрожью на лицо девушки-эльфа посыпались жёсткие и острые щепки с потолка.
Кэйлин, едва только Ирати открыла глаза, по недавней договорённости быстро подала ей руку, помогая встать. Чуть девушка-эльф оказалась в шаге от мокрой «двери», квадрат зашевелился и рухнул вниз, в глубокую темень, а в полутьме склада стали видны ступени, уходящие в подземные коридоры.
- А если они за нами?! – выдохнула Кэйлин, с надеждой глядя на Ирати.
- Нет! В узких земляных норах они вынуждены оборачиваться в человекоподобную форму, а потому чувствуют себя уязвимыми, - торопливо ответила девушка-эльф, ногой быстро сбрасывая в подземелье рыхлые комья с верхних ступеней лестницы. Чтобы никто не поскользнулся. Чтобы из-за падающих не было безумного столпотворения. – А если увидят, что нас здесь нет… - Она горестно помолчала. – Если увидят, то ведь у них там… почти целый город.
- Госпожа, вы сказали – «почти»! – сжала на груди руки Кэйлин.
- Если в городе, кроме нас – меня и моей охраны, есть ещё эльфы – значит, есть вероятность, что будут спасены и другие люди.
- Госпожа… - еле слышно проговорила девушка. – Но почему… почему раньше?..
Ирати поняла её незаконченный вопрос.
- Эльфы строили город и подземные укрытия для себя. И не ожидали, что рядом с ними однажды поселятся люди, - с трудом произнесла она жестокие слова правды.
Но в последние мгновения ей стало стыдно, что правители города-крепости в основном занимались собственной защитой, забывая о тех, кто им однажды помог…
Она взглянула на людей, которые сначала только спешили к ней, а потом, взглядывая на подрагивающий потолок, побежали.
- Идём! – приказала Ирати девушке-певичке. – Они увидят, как мы спускаемся, – и пойдут за нами.
- Но…
- Если он жив, он будет с ними! – напомнила Ирати, сразу сообразив, о чём пытается сказать Кэйлин, и, щёлкнув пальцами – сотворяя огонь, взяла её за руку.
Не до сомнений. Испуганная толпа может впрямь и свалить их с подземной лестницы, и сбить с ног – понимала девушка-эльф. И потянула за собой Кэйлин.
Пробежав половину лестницы, Кэйлин остановилась и задрала голову. Поневоле остановилась и Ирати. Да, за ними уже поспешно спускаются. И девушки заторопились далее. Там, внизу, должен быть небольшой подземный зал, на стенах которого торчат факелы, готовые разогнать тьму.
Встав у подножия лестницы, Ирати принялась негромко командовать:
- Спускайтесь быстро, но осторожно!
На последних ступенях она подхватывала за руки людей и сразу отводила их в сторону. А там, в том подземном зале, Кэйлин уже нашла первый факел и снова прибежала к лестнице, не умея его запалить.
Быстро разожжённый Ирати, факел оказался весьма кстати. Теперь и девушка-певичка встала внизу лестницы.
Посредине лестницы началось то, чего очень боялась девушка-эльф: несмотря на то что лестница была достаточно широка – и на ступени могли стоять вместе три человека, но страх сделал своё дело – и люди заторопились, подгоняемые живой смертью, преследующей их по пятам.
Второй факел Ирати подхватила и, высоко подняв его, в душе ужасаясь, что её сбросят, начала подниматься сбоку сама, громко напоминая:
- Идите быстро, но осторожно! Быстро, но осторожно!
Теперь лестница была освещена довольно ярко, и образовавшаяся было давка вскоре превратилась в обычный спуск спешащих. В самом конце растянутой толпы Ирати с волнением ожидала увидеть своих охранников. Но сначала увидела лютниста и изумилась. Повернув музыкальный инструмент за спину, благо у него был ремень, слепой шёл по лестнице, высоко подняв голову, словно прислушиваясь. Перил у лестницы не было, и девушка-эльф не понимала, как же он идёт без поводыря. Пока не усилила магическое зрение: по краю личного пространства слепого засияли магические линии. Так вот как этот слепой «видит»! Магически!
Люди обтекали девушку-эльфа, ближе к ней переставая бежать, чтобы не столкнуть её со ступеней. И вскоре чуть не со слезами Ирати увидела своих охранников – всех четверых, пусть один из них и шёл между двумя, держась за их плечи и прихрамывая. Главное – все живы!
Ирати ощутила, как горячее чувство, заставлявшее её действовать решительно и стремительно, заставлявшее командовать так, словно ей не семнадцать, а гораздо больше, начало остывать, а на смену ему в ноги вкрадчиво вползала тяжёлая усталость.
Она не стала дожидаться, пока стражи дойдут до неё. Развернулась на той ступени, где была, и принялась спускаться за последними беглецами. Лишь раз с тревогой оглянулась наверх. Квадратный «люк» пропал. Ирати знала, что он постепенно становится таким же толстым, как был до сих пор.
Вампиры-оборотни – слабые маги. Им не пробиться в подземные коридоры, хотя они их и могут видеть. Но теперь надо забыть о враге и провести спасённых во двор города-крепости. А ещё… В первую очередь надо оказать помощь раненому эльфу. Многие из мужчин-охранников легко справляются со своими ранами. И всё-таки надо узнать, не слишком ли у этого охранника серьёзная рана.
- Усадите его, - попросила девушка-эльф своих стражей. – Мы посмотрим, стоит ли задержаться, чтобы исцелить его.
И она передвинула суму с бока на живот, готовая поделиться снадобьями, которые всегда брала в дорогу… И оказалась права. Пришлось потратить время на растерзанную ногу охранника, отмывая её от грязи и оборачивая место ранения чистыми тряпицами. Затем Ирати обернулась к людям, которые глухо говорили между собой и тихонько плакали. И спросила, есть ли среди них те, кому нужна её целительская помощь. Тут же вперёд вытолкнули заплаканную девочку с разорванным полушубком на спине. Когти вампира достали даже сквозь выделанную шкуру… Затем Ирати сама подошла к слепому и негромко сказала ему:
- У тебя на глазах слишком грязная тряпка. Я сменю её тебе.
Стараясь не смотреть на его глаза, один из которых вытек, а другой был светло-серым, без зрачка, она выполнила обещание. И велела Кэйлин присматривать за
