называлась «Квартал», и располагалась она на северном краю Краснодара. Встретил меня лично владелец фирмы — черноволосый мужчина сорока лет в строительном запылённом комбинезоне.
— Григорий Дмитриевич, можно просто Гриша, — он протянул ладонь, и я пожал его руку. — Простите за непрезентабельный внешний вид, только с объекта. Кстати, можно на ты? Да? Отлично. Да ты не стесняйся, заходи, заходи, наша администратор внезапно заболела, так что уж как-нибудь без неё. На стойке конфетки бери, бесплатные… Присаживайся. По какому вопросу к нам обратился-то?
Я опустился на удобный мягкий диван и закинул в рот клубничный леденец.
— Хочу построить в одной деревеньке особнячок на берегу озера. Два этажа, но комнат немного. Допустим, четыре на первом этаже, плюс ванная и кухня, и четыре на втором. Приступить желательно прямо сегодня, я доплачу за срочность.
— Секунду, секунду, — пробормотал Григорий и, потянувшись, вытащил из-за администраторской стойки ноутбук. — Сейчас обсудим проект, накидаем смету…
Мне повезло, потому что строительная фирма «Квартал» только-только открыла своё отделение в Краснодаре — Григорий вместе с семьёй переехал из Питера на юга и перевёз с собой бизнес. Я уверен, только поэтому перед зданием компании не выстроилась очередь, — Григорий был профессионалом высшей категории и погрузился в разработку моего особняка с таким энтузиазмом и увлечённостью, словно собирался строить его лично для себя. Как только я согласился с озвученной стоимостью, он отправил работников в Северные Гребешки — изучать почву рядом с озером. Когда Григорий отошёл в туалет, я вызвал Крабогнома.
— Великан-хозяин-друг? — тоскливо сказал зловредный дух. — А Рита скоро приехать?
— Как только её отпустят родители, — ответил я. Мне даже стало его немного жаль, настолько разбитым он выглядел. Но потом я вспомнил, что в любой момент Крабогном может сам навестить Риту, и отогнал лишние эмоции. — В течение пары месяцев около озера будут строить дом. На глаза строителям не показываться и не мешать! Касается не только тебя, но и всех твоих подопечных. Понятно?
— Понятно, — кивнул Крабогном и исчез.
— С кем это ты разговариваешь? — вернулся Григорий и растерянно оглянулся. Я постучал по смартфону, лежащему на столе, и он со смешком хлопнул себя по лбу. — Прости, прости. Сумасшедших в этом городе хватает, я уж подумал… Не обижайся, но с клиентами всегда нужно быть настороже. То не заплатят, то попытаются обмануть…
Около пяти вечера мы заключили договор и я внёс задаток: часть суммы пойдёт на закупку строительных материалов, а часть — строителям на зарплату. От выигрыша на Московской Арене у меня осталась всего тысяча рублей, а ведь через три недели мне нужно будет отдать остаток суммы, чуть больше шестидесяти тысяч рублей. Ну что же, скучно точно не будет: сперва нужно защитить Машу от неведомой опасности, а потом — обогатиться в рекордно кратчайшие сроки. Усевшись в трамвай до Академии, я проверил Тень, приставленную к Маше. Всё было тихо. Ни намёка на угрозу. Может, всё-таки чокнутая Анна Викторовна бредила? А с горящей Москвой… Ну, даже сломанные часы показывают правильное время два раза в день.
Незаметно для себя, погрузившись в размышления, я добрался до Академии и прямиком направился в столовую — желудок завывал, требуя еды. У шведского стола я столкнулся с ребятами — Егором, Кристиной и Машей. Кристина с упоением рассказывала о прошедшем учебном дне и постоянно теребила кончик розовой косы, перекинутой через плечо, а Маша и Егор внимательно слушали. Они были так увлечены, что не заметили меня, и я решил подшутить — подкрался и грозным рыком принялся щекотать девчонок. Они взвизгнули и подпрыгнули. Поняв, кто на неё напал, Кристина попыталась надеть мне поднос на голову.
— Эй, эй, эй, осторожнее, так и убить кого-нибудь можно, — я уклонился от удара, скользнул вбок, оказываясь у Кристины за спиной, и мягко схватил тонкие запястья, вынуждая поставить поднос на раздачу. Кристина тяжело задышала и раскраснелась, и только в этот момент я понял, что стою чуть ли не вплотную к ней и фактически её обнимаю. Сделав вид, что ничего не произошло, я отпустил девушку и улыбнулся. — Да ладно вам, кто же знал, что вы такие пугливые!
— Ты должен был приехать сегодня утром, — сурово произнесла Маша. В глубине её глаз горело раздражение.
— У меня есть уважительная причина — не поверите, но я случайно нашёл дочку Императора.
— Врёшь! — фыркнула Кристина.
— Оправдания получше не получилось придумать? — вздёрнула брови Маша.
— А где нашёл? — поинтересовался Егор.
— Почему сразу вру? Вы ранили меня в самое сердце, — я демонстративно схватился за грудь. — Сразу видно, что у меня только один настоящий друг — Егор!
Переругиваясь, мы набрали еды и заняли дальний угловой столик.
— Маш, прости за вопрос, и если хочешь, то не отвечай, — начал издалека я. — Мне ещё с первой нашей встречи интересно, почему ты прячешь свои способности и не развиваешь их? И в Академии почему-то тебя распределили в чернокнижники, а не в менталисты.
Маша вздохнула и отложила вилку.
— Всё нормально, это моя вина. На самом деле никто из вас не должен был увидеть… мои способности. Отец с детства запрещал использовать мой дар, рассказывал разные страшилки. Будто бы я за каждое использование буду стареть на десять лет. А потом, когда начались спонтанные видения, он выдал мне специальные таблетки, — она поморщилась. — Тогда, в аэропорту, я была очень взволнована и забыла их выпить. А в Данж я таблетки не взяла, вот утром меня потом и накрыло.
— Но зачем скрывать? Это же очень редкая и мощная способность? — я с удовольствием впился в жареное свиное рёбрышко.
— Ага, как цветок папоротника: все слышали, но никто не видел, — хмыкнула Кристина и внезапно слепо уставилась в пространство. Я буквально видел, как в её голове крутятся колёсики и винтики. Резко встряхнувшись, она перевела взгляд на Машу и прищурилась. — А ведь и правда. Ты — первый оракул, которого я встретила.
На краю сознания крутилась какая-то мысль, но я не мог её поймать. В этот момент взревела пожарная сигнализация и все повскакивали со своих мест. Нестройными рядами студенты потянулись на выход и высыпали во двор. Ни дыма, ни запаха гари. Учебная тревога? Но я заметил, как в здание Академии забежал отряд охраны. Внутри что-то загрохотало, студенты вытянули шеи, пытаясь рассмотреть, что же там происходит. Спустя пару минут охранники вывели из Академии четырёх раненых мужчин, пятого вытащили в чёрном мешке. Интересно, эти наёмники тоже приходили за мной?
Пожарная сирена утихла, и студенты начали заходить в Академию.
— Что-то уже и есть перехотелось, — проворчала Кристина.
— Маша, ты не против, если мы заглянем к тебе и поделим кристаллы и зелёнку? — спросил я и обернулся туда, где всего секунду назад стояла Маша. Но сейчас её там не было. Её нигде не было. Кристина и Егор тоже начали ошарашенно озираться. Мы стояли в гуще толпы, Маша просто не могла незаметно исчезнуть. — Маша? Маша!
Мы побежали в её комнату, но там было пусто, поэтому мы разделились и обыскали всю Академию, непрерывно названивая Маше на телефон. Она не отвечала. Всё это заняло у нас не больше сорока минут, и всё это время в моей голове звенели слова Анны Викторовны: «Кошку поймают за хвост!» Убедившись, что всё бесполезно, мы помчались в ректорат — чтобы директор подключил к поискам охрану Академии и полицию. Ввалились мы туда без стука. Виктор Викторович с недоумением поднял на нас взгляд и спросил:
— Что-то случилось?
— Пропала наша подруга! — выпалила Кристина. — Мария Кошкина!
— Ах да, — директор покачал головой. — Простите меня, я забыл предупредить. Российская Империя увидела в вашей подруге талант. Очень ценный талант. Её просто пригласили на собеседование. Не беспокойтесь — скорее всего, она вернётся через пару часов.
Конечно, Маша не вернулась. А к ночи по всем признакам у меня проявилось сильное магическое отравление — невыносимая тошнота, боль во всём теле, головокружение, зашкаливающий пульс. Я едва мог встать с кровати, чтобы доползти до туалета и вернуться обратно. Мой организм изо всех сил боролся с внешним вмешательством, и постепенно у него это получалось — в конце концов я смог увидеть, что же произошло во дворе Академии.
Глава 9
Несколько часов ранее, двор Академии Романовых.
Когда Виктору Викторовичу доложили о вторжении на территорию Академии, он не удивился — ожидал чего-то подобного. Он знал, что за Марией Кошкиной ведётся наблюдение — издалека, незаметно, но ведётся. А буквально вчера к нему подошёл человек от знаменитого Рода Пожарских и предложил взятку, чтобы спрятать Марию от Психотроников. Виктор Викторович отказал в резком тоне и прозрачно намекнул, что в следующий
