я. — Понимаешь, мы целый день ходим по этому лесу, но ощущение, что за нами кто-то пристально наблюдает и посмеивается появилось только сейчас. Вернее, не сейчас, а несколько минут назад, когда с вершины вон того, — указала я на ближайшее дерево, но почти тут же засомневалась, — или с вот этого, кажется, дерева, вспорхнули птицы.
— Ладно, — кивнул кот-великан, — жалко, что ли? Сейчас позовём, — и начал горланить во всё своё кошачье горло: — Отзовись, Гамаюн, птица вещая, где бы ты ни была на море ли раздольном, в горах ли высоких, в темном ли лесу, в чистом ли поле. Воспой, Гамаюн, птица вещая, на белой заре, на крутой горе, на ракитовом кусточке, на малиновом пруточке!
Где-то высоко в раскидистых кронах могучих деревьев снова тревожно вспорхнули птицы. И прямо на дорожку перед нами выпрыгнула кикимора, маленькая, сморщенная, с огромным, похожим на сучок, носом и кудахтающей курицей в руках.
— Кто тута горланит мою рябушку пужает?! И она бедняжка тужится-тужится, а яичко снести не может!
— Куд-куда? Куд-куда? — поддакнула ей курица.
— Лахудра, ты что ли? — обрадовался кот.
— Чаво? Чавоооо? — приложила Лахудра ладошку к уху.
— Куд-куда? Куд-куда? — поддакнула ей курица.
— Баюн! С визитом к Гамаюн! — заорал кот во всё свое кошачье горло.
— Куд! Куд! Куд! — испугалась курица. И с перепуга снесла то самое яичко, которое у неё не получилось снести раньше. — Куда-аааааа? — завопила кикимора, завидев как долгожданное яичко прямой наводкой летит навстречу своей погибели.
— Сюда! — сообщил кот, успевший поймать яичко у самой земли. Он передал яйцо в дрожащие руки старухи.
Кикимора и курица внимательно оглядели спасителя.
— Баюн! — повторил кот-великан. — С визитом к Гамаюн!
Кикимора и курица переглянулись между собой и задумались. Надолго задумались.
— Гамаюн сегодня занята, — наконец, после очень длинной паузы с сожалением выдала Кикимора. — Приходите завтра! Или послезавтра!
— Старая карга, какое завтра или послезавтра! Мне сегодня надо! Я же сказал тебе, что я — Баю-уууууун! — зарычал кот. — А не котик на побегушках какой-нибудь! Мне что тебе ноги и руки повыдёргивать и сказать, что так и было, чтобы ты меня вспомнила?
Кикимора в мгновение ока, превратилась в само гостеприимство: она низко наклонилась и заискивающе широко улыбнулась, продемонстрировав беззубый рот.
— Так что ж ты, Баюша, сразу не сказал, что тебе сегодня надо? Прошу! — указала кикимора на ближайшее дерево, вокруг ствола, которого теперь вилась спиральная лестница. Само собой разумеется, подниматься пришлось долго. Наконец Лахудра привела нас в заполненный свитками и книгами кабинет, в котором за большим деревянным столом восседала… не птица, а красавица девица. К счастью, Баюн предупредил меня, что Гамаюн может принимать вид человеческой девицы, поэтому я удивилась лишь чуть-чуть.
— Каким ты был буяном, таким ты и остался, — с улыбкой приветствовала она кота.
— Я не Буян, а — Баюн! — угрюмо парировал кот. — И поэтому прекрасно знаю, что если бы ты не хотела нас с Дианой видеть, мы бы вовек не нашли твоё жилище! И вот потому-то, Гамаюн, неуважительное отношение твоей ключницы меня возмутило. Ибо негоже челяди за хозяйку решения принимать! — поучительно возвестил кот. — Обрати, пожалуйста, на это внимание!
— Ну мы жители лесные, поэтому манеры у нас простые, — иронично заметила девица.
— Но ты всё равно поговори с ней, — не заметил иронии кот-великан. — Поговори, потому что негоже!
— Поговорю, — кивнула Гамаюн. — Так поговорю, что в следующий твой визит она тебя с красной дорожкой привечать будет! — в глазах девицы прыгали бесенята, когда она говорила это. Однако Баюн снова не заметил подвоха и поэтому, кивнув птице с важным видом, заметил: — Буду очень признателен.
— Диана? — перевела девица на меня взгляд. — Я правильно понимаю.
Я кивнула, ничуть не удивлённая её информированностью, так как понимала, что имею дело не с кем-то там, а с вещей птицей. Передай мне поводок вот этого, — кивнула она Черта Ивановича. — Я его пока в чулан, посажу, чтобы не подслушивал. Я хотела было сказать, что чёрт всё равно ничего не услышит, так как на нём полог тишины, но тут чёрт завопил. — Протестую! Я протестую против такого обращения!
И я догадалась, что на территории жилища птицы Гамаюн, очевидно, действует только её магия, а магия всех остальных бессильна.
— Да, конечно, — передала я ей поводок лассо.
— Я протестую против такого неуважения! Это произвол! Это же полное и абсолютное нарушение моих чертовских прав! — продолжал горланить чёрт, пока Гамаюн заталкивала его в дверь коморки. — Я буду жаловаться…
Искренне говоря, мне было немного жаль, что Гамаюн так быстро затолкала черта в коморку, потому что мне было интересно послушать, кому отлученные от ада черти могут пожаловаться о том, что нарушены их права.
— Ответ на первый твой вопрос, да, у черта есть связь с твоим мужем, — заговорила между тем вещая птица. — А ответ на второй твой вопрос ты и сама знаешь.
— Сама знаю ответ на второй вопрос? — переспросила, порядком озадаченная я. — На какой такой второй вопрос?
— На вопрос о том можно ли доверять Черту Ивановичу, разумеется, — закатив глаза и вздохнув, объяснила птица. Выражение лица её при этом ясно говорило «ах какая я умница-разумница».
— Впечатляет? Ага?! — поинтересовался у меня Баюн, восхищенно взирая при этом на девицу.
— Есть немного, — кивнула я коту. — Настолько, что даже вот задумалась, а не подрабатываешь ли ты у неё, — кивнула я на девицу, — зазывалой! И поэтому решила, что прежде чем я воспользуюсь вашими информационными услугами, — перевела я взгляд на Гамаюн. — я хочу увидеть прейскурант цен на них.
Баюн в ответ на моё обвинение обиженно нахмурил брови и фыркнул. — Шо-ооо? Да как? Как ты могла подумать обо мне такое?! Правильно! Очень правильно охарактеризовал тебя Чёрт Иванович: НЕБЛАГОДАРНАЯ!!! Тьфу на тебя! — разочарованно сплюнул кот.
— Хммм, а она не любит ходить вокруг да около? — подмигнула Гамаюн Баюну. После чего перевела взгляд на меня, и широко улыбнувшись, залихватски-торжественно молвила: — И мне это нравится! Не волнуйтесь, Диана, я помогу вам почти за просто так.
— Что значит, почти за просто так? — тут же заподозрила я подвох.
— Ну, например, то, что конкретно для меня вам, Диана, ничего не придётся делать или добывать.
— И снова ничего не поняла, — отрицательно замотала я головой, — кроме того, что вы не очень ловко увиливаете от ответа, — и я иронично-многозначительно посмотрела на вещунью.
— Ну хорошо, — вздохнула девица. — Давай поговорим начистоту. Ты права насчёт Баюна, он совсем не вдруг привёл тебя сюда…
— Шо-о-о-о-о-о-о-о? — ошалело-оскорбленно вскинул морду кот. — Да как? Да это же враки! Да как у тебя язык повернулся?! Поклёп! Напраслина! Злословие!
— Баюн, да успокойся,
