он весь вечер с тебя глаз не сводил! Говорила!
В комнату вбежала горничная, глядя на нас так, словно где-то случился пожар. Она экстренно вытирала пыль, выставляла старинные часы в виде рыцаря и дракона на каминной полке. Следом за ней бежала еще одна служанка, сгребая из камина пепел.
- Куда обметать девочку! - рявкнула няня, превращаясь в мегеру. - Наобметались уже! Тут чтоб не сглазить!
- С герцогом граф! - пискнула горничная, стоя у смотровой щели между занавесками.
- Неси заколки!!! Будем что-то с локонами думать! - орала няня. - Распустились они тут без меня! Ну, где заколки?!
- Я не могу нести заколки и клей одновременно! - послышалось из коридора. В комнате кроме нас с няней никого не было.
- А клей зачем? - спохватилась я, терзаемая няней и мучимая эталонами красоты.
- Не волнуйтесь! Мы когда увидели карету герцога уже переклеили обои в переговорной комнате! Просто клея немножечко не хватило! Сейчас туда стаскиваем всю дорогу мебель и золотые украшения! О! Сундук! Он здесь! Нейд! Иди, неси сундук вниз! - заорала горничная Грета куда-то вниз.
Погодите! Пока герцог шел от кареты к нашей парадной, у нас даже обои успели переклеить?
Няня взяла меня как статуэтку и понесла в непривычно роскошную гостиную, которая выглядела так, словно мы ожидаем визита самого короля.
И тут послышался топот: “Тихо! Открываем двери!”.
Все замерли на местах. В доме было настолько тихо, что я слышала как скрипят туфли старенького дворецкого, как раскрываются с тонким скрипом двери.
- А! Очень приятно! - послышался удивленный голос дворецкого. - И так неожиданно! Ваше сиятельство, ваша светлость… Проходите! У нас здесь не убрано! Ваш визит застал нас врасплох… И мы не успели к нему подготовиться… Проходите сюда!
Грета задвинула ногой банку с клеем, а Нейд прикрыл покрывалом рулон коричневых обоев с золотым тиснением. На фоне чистой и красивой комнаты возились грязные и уставшие слуги. Они юркнули в приоткрытую дверь. Потом в эту дверь высунулась рука Греты и напоследок смахнула пипидастром пыль со шкатулки.
- У меня одной такое чувство, что герцог приехал к нам, чтобы проверить, есть ли пыль на люстре или нет? - спросила я у нянюшки, поднимая глаза.
- Поза номер тринадцать! - шикнула няня. - Мечтательница!
Я замерла с такой ровной спиной, словно на завтрак съела штатив. Ручки я сложила на колени, плечи расправила, а голову склонила на бок. В такой позе если и мечтать, то о том, как разогнуться.
- Ничего, замуж выйдешь, будешь сутулиться сколько влезет, - утешила няня, пока я смотрела на дверь.
После того, что случилось с комнатой, если герцог не войдет и не бросится проверять пыль на плинтусах, то весь дом на него смертельно обидится!
Глава 14
- Спасибо тебе, - послышался голос позади меня, когда я вышел из кареты. - Я не знаю, как тебя благодарить, друг мой!
Поместье, возле которого мы остановились выглядело невзрачно. Двухэтажное, коричневое с белой от снега крышей. Высокие окна светились оранжевым светом. Им отвечали фонари возле полуразрушенной ограды.
- И ведь не скажешь, что здесь живет богатый владелец лесопилок! - заметил я, глядя на дверь.
- Я так тебе благодарен, - вздохнул Аспен, а я посмотрел на влюбленного во всю голову друга в надежде, что он передумает. - Тебе же все равно рано или поздно придется жениться… Этого не избежать. А ты сам однажды мне сказал, что красивая жена - не твоя жена.
Да, говорил! Но это не имеет никакого отношения к тому, что происходит вокруг!
- Аспен! - я обернулся, положил руки на плечи друга и тряхнул его. - У тебя еще есть шанс передумать. Подумай сам! Никто не заставляет тебя на ней жениться сразу. Ты вполне можешь поухаживать за ней, узнать ее получше, чтобы избежать разочарований в будущем! Ты знаешь ее буквально день, и уже влюблен по самые уши! Тебе не кажется это странным?
Влюбленный Аспен уже устремил взгляд в сторону поместья.
- О, моя Тесс, - прошептал он. - Ты же сам видел, что ее красота затмила всех на балу! И нет ничего странного в том, что у такой красавицы, как моя Тесс, полным полно желающих стать ее мужем! И неизвестно, кого выберет ее отец! А я не хочу терять ее. Не хочу потом сокрушаться и мучить себя воспоминаниями о том, что не успел и теперь она принадлежит другому!
Я тряхну головой. С кем я разговариваю?! Заметаемая снегом карета осталась позади.
Аспен дернулся, а потом бросился к карете.
- Кажется, мы забыли цветы! - улыбнулся Аспен, открывая дверь кареты и доставая букеты.
Это был самый близкий для меня человек. Ближе, чем иные братья и сестры. И я не мог допустить, чтобы он был несчастен.
На мгновенье перед глазами появилась замерзшая карета, заметаемая снегом. “Мама, папа! Смотрите! Кажется, в карете кто-то есть!”, - послышался встревоженный детский голос. “Аспен, этого просто не может быть! В такой мороз никого в карете быть не должно! Тебе показалось! Никто в здравом уме не будет сидеть в карете в такую пургу! Пойдем быстрее, а то замерзнешь”, - слышался мягкий и плавный женский голос. Несмотря на мягкость он пробивался сквозь завывание вьюги. “Мам! А если там и правда кто-то есть?! И мы просто так уйдем!” - донесся звонкий детский голос. - “Я посмотрю!”. И тут же послышались крики: “Аспен! Не подходи к карете! Это же карета герцога Дорсета! Он убьет тебя, милый! Дорогой, сделай что-нибудь! Скажи ему, чтобы он…”.
Стук в дверь заставил опомниться. Двери открылись, а перед нами появился старичок.
- А! Очень приятно! - удивился старик, рассыпаясь в любезностях. Не ожидал, что у Шепардов есть дворецкий. Хотя, кажется, дворецкий теперь есть у всех! - И так неожиданно! Ваше сиятельство, ваша светлость… Проходите! У нас здесь не убрано! Ваш визит застал нас врасплох… И мы не успели к нему подготовиться… Проходите сюда!
Уютный холл был украшен семейными портретами. Над огромным камином висел портрет мистера Шепарда и миссис Шепард с приколотым к раме цветком.
Полненькая округлая женщина с весьма уставшим лицом куталась в серебристый мех.
- Хозяина сейчас нет дома. Он уехал по важным делам, - произнес
