в пальцы. Глаза хищника стали наливаться горячим живым золотом, а холодное серебро потекло в кровь человека…
Вальтер закрыл глаза и глубоко вдохнул, впуская в себя холод.
И вдруг сверху обрушился пресс.
Из ниоткуда на зверя и человека упала запредельная тяжесть и тут же слегка ослабла, выпуская хищника.
Вайшуг тенью метнулся в ночь, выскальзывая из полевого захвата армейского катера.
Вальтер, борясь с давлением домагнитного поля, поднял голову. Эмблемы были свои, имперские. Это прилетели за ним.
Он рухнул на снег. Диалог со зверем сожрал его силы. Вальтер был не в состоянии даже взмахнуть рукой, подать сигнал, но его заметили по маячку личного коммуникатора.
Катер сманеврировал, завис, в боку ожила мембрана шлюза. Здоровенный пилот в текучей защите компрессионного костюма высунулся по пояс, ухватил Вальтера за шиворот, потащил внутрь.
— Стойте! Я не один! — Вальтер извернулся из последних сил. Крикнул: — Извар!
— Иди! — отозвался чернобородый, поднимаясь на колени. — Он не тронет меня — я давно уже мёртв. Прощай! Не вспоминай плохо!
Мембрана сомкнулась. Катер рванулся вверх. Перегрузка швырнула Вальтера на пол.
— Иза… — прошептал он.
Ему показалось, что где-то далеко тоскливо зарычал зверь.
* * *
— Ну и где этот ходячий дипломатический скандал? Как там его?..
— Дерен, господин инспектор.
Адам Джастин, инспектор Северных и Южных колоний Империи, поморщился. Знавал он уже одного Дерена. Лет этак пятьдесят назад.
— …Всё в рамках закона, — продолжал выкручиваться капитан «Скорка», седой, поджарый и хитролицый. — Да, по факту мы совершили посадку в карантинной зоне Содружества… Но… при экстренной необходимости мы имеем на это право — как военное судно!
— Вы идиот, — процедил сквозь зубы инспектор, не поворачивая головы. — Вы решили, что карантин устроен на Гране для вашего развлечения?
— Да за две тысячи лет вся зараза там уже передохла!
— Эта зараза — не подыхает! В карантинной зоне сохранилась реликтовая фауна Граны. Она влияла на древние Дома камней многие сотни лет. Эти люди не просто предали Империю и Содружество. Их психика искорёжена постоянным давлением хищников. Они звери. Это не лечится.
Инспектор и капитан шли от посадочного ангара к медотсеку, сзади тащился хвост из офицеров, ординарцев и порученцев линейного крейсера «Скорк».
Инспектор прилетел один. В силовом сопровождении он не нуждался. Его психической силы хватило бы на десяток таких кораблей.
Капитан «Скорка» усиленно делал вид, что инспектора не боится, а значит, к визиту он был готов.
— Психотехники не обнаружили у него никаких отклонений…
— Я пришлю вам своих!
— Неужели опасность пси-заражения так велика? Ходят слухи, что человек, видевший вайшуга, может переродиться в него физически…
— Если не переродился во время контакта — можете уже не трястись, он себя контролирует.
— Значит, выпускаем из медотсека?
— А толку его там держать? Если парень мутировал, но сумел это скрыть, двери его не удержат.
— А как же корабль?
— Сожрёт, — отрезал инспектор.
— Но…
Инспектор резко обернулся и уставился в лицо капитану. Процессия спуталась.
— Бояться вы были обязаны раньше!
— Мы действовали согласно уставу! Армада не отдаёт своих!
— Враньё! Он — не военный пилот!
Инспектор позволил выплеснуться раздражению.
Ярость вздулась и лопнула. Сопровождавшие прыснули в стороны, спасаясь от психического пресса.
У капитана на виске выступила синяя жилка:
— Он подал отсроченную заявку на рекрутинг, которая вступила в силу сутки назад. Мы имели право забрать своего рекрута, господин инспектор, — капитан говорил быстро, как по-заученному. — Рекрут имел увольнительную на десять часов, а пропал на сутки. Сам генерал Абэлис внёс за него залог, разрешающий перед началом службы попрощаться с родными на Гране.
«Постфактум внёс, как и заявку? — усмехнулся про себя инспектор. — Что ж, генералу-то это вполне по связям… Ну Абэлис, ну молодая лиса! Кто ему этот щенок? Ведь не родня же? Или таки родня?..»
Он первым шагнул в каюту и увидел белобрысого мальчишку в форме второго пилота. Худого, загорелого.
«Дерен! Точно Дерен! Одно лицо! Это у них фамильное… Союз Борге — слишком древний орден, чтобы не метить своих щенков».
Пилот подскочил, как пружина, вытянулся, прижав к груди кулак в протокольном приветствии.
— Вальтер Дерен! — представил его капитан.
— Кем вы завербовались, Дерен? — строго спросил инспектор.
Он вглядывался в глаза новоявленного пилота: не изменили ли они форму? У тех, кто пережил пси-мутацию, радужка сливается со зрачком, да и разрез глаз становится чуть иным. Похожим на зерно айма, известной экзотианской пряности.
— Пока берут в «бегунки», — отчеканил белобрысый. — По образованию — я пилот торгового флота.
Глаза были обычными: серыми, беспокойными.
— Боюсь, на «Скорке» вам не потянуть даже «бегунком»! — рявкнул инспектор. — О чём вы думали, нанимаясь со своей квалификацией на военный корабль⁈
Он слегка надавил ментально и теперь вглядывался в побледневшее лицо, ища в нём фальшь: «Ну явная же подстава! Прорвался в карантинную зону! Мутант? Псих?»
— Я справлюсь.
Мальчишка неожиданно успокоился, и бледность быстро сменяли привычные краски.
Похоже, ни вайшуг, ни менталист с двухсотлетним стажем краску с его лица согнать не могли.
«Боргелианский щенок… — крутилось в голове у инспектора. — Это же надо иметь такое сопротивление чужой воле. Но зачем он полез в карантинную зону? Неужели Абэлис хотел смешать кровь с предателями?»
— Вы — не справитесь! — отрезал он, оглядев пилота с головы до ног.
— Меня обещали перевести на более старый корабль, там не такие жёсткие требования, — вежливо возразил Дерен.
Ни намёка на дрожь. Ледяной взгляд, ледяная улыбка… Кровь сильных или кровь предателей? Надежда или измена?
— Что вы забыли на Гране?
— Я внук Валерии Ларга. Мне нужно было похоронить дядю.
— Похоронили?
— Церемонии помешал вайшуг.
— Йен Баргон выдернул его прямо из пасти твари! — осклабился капитан «Скорка». — Пси-накат был такой, что все приборы на шлюпке сдохли!
Он явно хвастался… Идиот.
— Надеюсь, вы отправили пилотов на карантин⁈ — резанул его глазами инспектор и снова уставился на Дерена.
«Вайшуг… Его не сумела сожрать даже эта пси-активная тварь. Не просто из семейки Деренов, а внук Валерии… Четверть экзотской крови… Весь в бабку… Ей одной удалось сбежать от своей сумасшедшей родни. Значит, это работает. Значит, таких, как Дерен, можно забрасывать в карантинную зону и зачищать там ублюдков и выродков. Всех! До последней мутировавшей твари! Но ведь и это не остановит войну…»
Инспектор обернулся к капитану «Скорка»:
— Куда его берут?
— «Пал» или «Абигайль».
— Вы уже выбрали, Дерен?.. Дерен!
Инспектор увидел, как стекленеют вдруг только что живые глаза.
Что вызвало страх у мальчишки, волю которого не сумел сломить самый ужасный из существующих пси-хищников?
— Дерен!
Пилот моргнул. Тёмные глаза заблестели тщательно скрываемой силой.
— Какой корабль вы выбрали?
«Похоже, дипломатический скандал с Содружеством придётся разруливать любой ценой.
