и развитие до максимального зависело от способностей, усидчивости и возможностей конкретной семьи.
Да и Салтыкова тоже была «пограничницей». Впрочем, девушку явно долго и плотно обучали, развивая ее потенциал на максимум. Она могла унаследовать сильные магические гены от матери, связанной кровью с Романовыми. И все же настолько мощное проявление силы было удивительно.
— Прошу обновить защиту периметра, — распорядился Профессор, и помощники тут же принялись усиливать барьер.
Пока латали дыры, к нам вышла Трубецкая.
— Испытание на Алмазный ранг — это предельно сложная для выполнения задача, — проскрипела она, внимательно обводя взглядом меня, Салтыкову и кузена Андрея. — Вам предстоит применить в различных конфигурациях одновременно все четыре стихии и силу эфира. Причем сделать это высокотехнично, добившись баланса и проявив железную концентрацию. И сила, разумеется, должна соответствовать потенциалу.
— Сразу оговорюсь, что победивших и проигравших на этом этапе уже не будет, — добавил Профессор. — У каждого из вас уже в кармане Изумруд. Вы уже вошли в золотые пять процентов самых могущественных магов империи. Количество носителей Алмазного ранга составляет всего один процент от зарегистрированных лиц с магическим потенциалом… И я хочу предупредить вас еще об одном. Не возгордитесь. Вам уже дана великая сила. Вас защищает и выделяет ваш статус. Не посрамите свое сословие перед теми, кто слабее вас.
Профессору отчитались, что защита готова, и на этот раз ее укрепил сам Хитрово — я прикинул, сколько он влил туда эфира. Впрочем, и ставки тоже выросли. Сейчас можно будет смело бить во весь опор.
— Вы готовы, господа испытуемые?
Все мы молча кивнули. Помощники вышли за пределы периметра, и защитный барьер замкнулся. На этот раз они сделали еще и силовой купол над нашими головами, чтобы уж точно никому не навредить. Внутри сектора остались только трое экзаменаторов и мы с Салтыковой да кузеном Андреем.
— Итак, каждому из вас надлежит выполнить следующее задание. Вы должны поставить пятиэлементную защиту и, удерживая ее, атаковать экзаменатора заклинанием, состоящим также из пяти элементов. Мы понимаем, что характер подготовки в каждой семье различный. Поэтому детали оставляем на ваш выбор. Вы можете выбрать, будете ли ставить защиту барьерного типа, или же это будет индивидуальный щит. Также вы вольны выбрать формат атакующего заклинания. Вам ясны требования?
— Да! — хором отозвались мы.
Что ж, Алексиус. Сейчас все и решится.
— Первой вызывается госпожа Салтыкова, — распорядилась старушка Трубецкая. Остальных просим переместиться ближе к дальней части барьера.
Мы с кузеном Андреем отошли к дальней стене, вибрировавшей всеми пяти элементами.
— Как думаете, кузен Алексей, госпожа Салтыкова справится?
Я рассеянно уставился на спину девушки.
— Понятия не имею, ваше императорское высочество. Но желаю ей удачи от всей души.
— Полагаю, вы ранее не были знакомы с Еленой Николаевной?
— Нет, Андрей Федорович. Вы ведь прекрасно знаете, что обстоятельства не благоволили светскому общению.
Кузен улыбнулся.
— Но ведь теперь обстоятельства изменились, и вы в Петербурге. Я могу помочь вам наверстать упущенное.
Интересно. Сначала великий князь потчевал нас чайком в Малом Эрмитаже, теперь его сын настаивает на продолжении общения. Нет, мы совершенно точно понадобились великому князю. Впрочем, даже если Андрей не получил особых распоряжений от отца, он быстро сориентировался на месте и понял, что со мной лучше подружиться. Ведь у меня в кармане минимум Изумруд, а это полезно.
— С удовольствием, ваше императорское высочество, — отозвался я. — Для меня будет честью встретиться с вами в менее напряженной обстановке.
— Прошу, Алексей Иоаннович, давайте без лишних формальностей. Понимаю, мы на публике, но ведь не чужие люди. Просто Андрей Федорович.
А он быстро сокращал дистанцию. Ковал железо, пока горячо. Хваткий юноша. Ладно, прикинусь провинциальным лопухом, изголодавшимся по общению с сильными мира сего.
— Благодарю, Андрей Федорович, — снова улыбнулся я.
— Тогда можем начать с обеда. Как вы смотрите на то, чтобы вместе отправиться в «Царскую забаву» после Испытания?
Губа не дура. «Царская забава» была не менее дорогим местом, чем «Садко». Только контингент там собирался немного иной. Если в «Садко» любила отдыхать молодежь, то в «Царской забаве» обычно собирались люди постарше. Да и кухня там, по слухам, была более традиционной — нормальная русская еда, без экспериментов и постмодернизма.
— С удовольствием, дорогой кузен, — кивнул я. — Не бывал там прежде.
— Что ж, прекрасно! У кого «Алмаз», тот и платит.
Это он так незавуалированно намекнул на то, что собирался взять высший ранг. Вообще-то, по правилам этикета, он должен был платить в любом случае — на правах пригласившего. Тем не менее, также было принято уже на месте по окончании трапезы по пятнадцать минут спорить о том, кто же все-таки заплатит. За столетия правило «кто платит, тот и крут» совсем не изменилось.
— А если вдруг оба возьмем? — Я прищурился, наблюдая за Салтыковой. Девушка как раз вязала пятиэлементную защиту. И получалось это у нее с большим трудом — баланс то и дело съезжал.
Андрей отмахнулся.
— Разберемся, дорогой кузен. О, наконец-то получилось.
Судя по всему, он болел за Салтыкову. Оно и понятно — почему-то женщин-обладательниц Алмазного ранга по статистике было меньше. Так что каждая «Алмазница» становилась самой завидной невестой. Ну и Елене Салтыковой повезло с внешними данными — красотка, с изящной фигурой и кошачьей грацией. Так что даже с Изумрудным рангом недостатка в поклонниках у нее не будет.
— Атакуйте госпожу Трубецкую! — велел Профессор.
Мы затаили дыхание, наблюдая за тем, как Салтыкова принялась вязать заклинание. Я не знал такой формулы, но понял, чего она хотела добиться. Она хотела, чтобы все четыре стихии, усиленные эфиром, накатывали, словно волны. Возможно, что-то из семейного.
В теории выглядело красиво, но на деле…
— Черт! — скривился кузен Андрей, когда девушке не хватило силы, и водяная стихия не накатила волной, как требовалось, а просто брызнула во все стороны, окатив экзаменаторов.
— Ну хоть освежились, — отозвался я.
Профессор хмуро переглянулся с Хитрово и Трубецкой, и те покачали головами.
— Что ж, госпожа Салтыкова, поздравляем вас с получением Изумрудного ранга. Увы, пятиэлементные задачи вам удались слабо.
Девушка сохранила спокойствие и доброжелательность, и лишь стиснутый кулак выдал ее разочарование и злость на саму себя.
— Благодарю вас, — она поклонилась и отошла к снятому барьеру, чтобы ее пропустили на выход. И лишь тогда она обернулась к нам и помахала рукой, пожелав удачи.
Мы
