слушала преподавателя по боевой некромантии. В Пороге этот предмет вёл старичок, ветхий, как многовековой фолиант. Не заснуть на его лекциях считалось подвигом, однако Миена, мечтавшая быть самой сильной, жадно впитывала любую информацию.
«Помните, что в критической ситуации думать почти невозможно, — скрипел старый маг. — Но вы — творцы чудес! Это заложено в вас, иначе вы бы не смогли попасть в нашу школу. Вы чувствуете Источник, даже когда не обращаетесь к нему. Главное — слушать себя, свою сущность. То, что сидит внутри вас, никогда не врёт. Мгновения, чтобы прислушаться, у вас может и не быть, и тогда вам останется лишь уповать на удачу, помощницу храбрых!.. Но если у вас это мгновение есть — слушайте. Чувствуйте. Если вы правильно используете миг спокойствия — в следующий миг вы уже сможете правильно действовать…»
Миг спокойствия у Миены был.
Глубокий вдох. Медленный выдох.
Чувствуй, приказывала себе она. Чувствуй Источник…
Жизнь оставалась не только под глубоким снегом. Она могла быть гораздо ближе. Миена хорошо это знала, потому что однажды в детстве сковырнула кору старой ивы — и обнаружила там кладку яиц каких-то насекомых. Выглядело это отвратительно, но зато так впечаталось в память, что теперь услужливо возникло перед внутренним взором.
А ведь не только яйца можно найти под корой.
И ещё, конечно, есть куколки, уснувшие на ветках, птицы в дуплах, бабочки в щелях на чердаке. Все они не так уж далеко. И все они находятся на грани между жизнью и смертью, потому что стоит только разрушить их убежище — они будут обречены.
Если Миене повезёт — она почувствует…
В очередной раз, но уже более осознанно, она огляделась, стараясь различить оттенки темноты: чёрные силуэты, вырезанные на ночном полотне. И увидела — всего в паре шагов от себя — небольшой пень.
Некромантка глянула через плечо. Возле крыльца — видать, только что спустился по двум рассохшимся ступенькам — стоял мужчина и настороженно осматривался, словно пытался прозреть насквозь ночную темень. Высокий, с заросшим чёрной щетиной лицом. Куртка расстёгнута — видать, просто накинул, не собирался надолго выходить. А на куртке, хоть отсюда и не видно, наверняка вышита лапа…
Но это-то плевать. Главное, что он не маг. А пока та женщина найдёт свечу, палочки си… У неё есть ещё пара мгновений. И если их не хватит — значит, пиши пропало.
Значит, должно хватить.
Миена бросилась к пню, смела с него слой снега и стянула рукавицу. К счастью, пень оказался в достаточной мере стар и трухляв, но ковырять голыми пальцами промёрзшие щепки всё равно было не ахти каким удовольствием.
Она почувствует, она поймёт. Она ощутит отпечаток смерти. Это должно быть почти так же, как было с замерзавшей в лесу Аряной. Это должно быть легко…
И вот, наконец — лёгкое дуновение Маромира…
— Подержи-ка.
Миена резко повернула голову, и увидела, как девушка, в такой же куртке, как у мужчины, с густыми каштановыми волосами до лопаток, вручает коллеге-ловцу толстую восковую свечу, а сама стаскивает крышку с деревянного футляра с палочками си.
Некромантка зажмурилась, нащупывая пальцами левой, не исцарапанной, руки что-то ещё живое, но уже обречённое. Сосредоточилась. Надавила. Шёпотом произнесла несколько марских слов, воображая, как вокруг неё сплетается кокон.
Огонёк свечи медленно, как бы нехотя, вплёлся в зимнюю ночь, вытянулся. Пальцы девушки перебрали по самому краешку пламени, словно нажимая невидимые клавиши.
— Да откроется мне тот, кто прячется в ночи… — произнесла магичка неожиданно хриплым голосом. Как и все маги, которые не были связаны с Маромиром, заклинания она читала на родном языке, на котором говорили все в Явомире — и не только. — Хм… Ты знаешь, мне померещилось. Кажется… Но я пройдусь ещё, на всякий случай.
Однако ждать, когда она будет «проходиться», Миена не стала. Стараясь не выдать себя ни едином звуком, она быстро двигалась вдоль заборов, не спеша выходить на открытое пространство. Да, пускай она отвела глаза возможным преследователям и сделала глуше собственные шаги, но Миена сейчас была отнюдь не в том положении, чтобы полагаться на собственную магию. Непонятно, сколько продержится заклинание, энергией для которого послужила такая ненадёжная жертва. Да и про долг Маромиру не стоит забывать…
Некромантка бежала через поле во всю прыть, обернувшись только на опушке леса. След в след за ней никто не мчался — но не факт, что её не видели. Скорее, скорей… Миена бросилась в гущу деревьев, и замедлила шаг только тогда, когда почувствовала лёгкое сопротивление воздуха: это собственные чары воспринимали её как «свою», включая в клочок пространства, куда не было хода чужим людям. И ещё Аряне — но именно поэтому девчушке и было велено не ходить дальше старой раздвоенной сосны, чтобы не заблудиться и не потерять дом. Впрочем, Аряна, ещё не полностью отойдя от ранения, вообще совалась на улицу редко, предпочитая заниматься хозяйством или чтением Миениных книг.
Вбежав в сени, Миена сразу расстегнула пальто: пока бегала, стало жарко.
Аряна сразу поняла, что что-то случилось. Фонарь выхватил из темноты встревоженные глаза, девочка встала с табуретки, на которой поджидала хозяйку дома.
— Боюсь, наследила я… — выдохнула Миена. — Если повезёт, то сегодня они не поймут, что я была там, и не пойдут за мной. Но они уже здесь, Аряна. Ловцы в Горкино.
Девушка ахать не стала; лишь слегка попятилась, словно опасность уже подошла вплотную. Миена схватила её за руку и качнула головой:
— Некогда бояться… Пошли в сарай. Для заклинания верной дороги курица будет надёжнее улиток… Хотя всё равно сунь мне пару штук в карман, на всякий случай. И себе тоже.
4
Чтобы не пугать видом крови добросердечную селянку — Миена надеялась, что достаточно добросердечную, чтобы та не бросила на произвол судьбы её козочек — курицу пришлось вытаскивать во двор, оглашая окрестности её возмущённым кудахтаньем. Когда кудахтанье стихло, и зимняя ночь проглотила очередные марские слова, Миена закидала снегом кровавую лужу, и топор заодно: прятать его, а тем более чистить, было некогда. Нетерпение росло в ней: заклинание, вкупе с обострившимся чувством опасности, торопило, гнало вперёд.
И они пошли вперёд. Протяжно пропела вслед петля калитки, заскрипел снег под ногами. Месяц спрятался. В мутном небе цвета чернил нет-нет да проглядывала звёздочка, на которую не хватило клочка облака. Однако Миена и Аряна почти не смотрели наверх. Кончился небольшой лесок возле Горкино, потом луг, продуваемый ветром, и начался другой лес. Он был старее, темнее и как будто ещё тише
