не зная правил.
Единственным, что было понятно и неизменно, это сама Хэлла. «Хмурняшка» — так её когда-то прозвал Корней, поражённый обилием синего и фиолетового в местной флоре, сумраком леса и переменчивой погодой. Привычные земные цвета, оттенки, формы здесь были редки и мгновенно привлекали внимание, манили к себе людей, как свет мотыльков.
Лесник поддался. Он неосознанно повернулся, замер, сам не понимая куда, пока не сообразил, что смотрит на столб света, лившийся сквозь кроны и очерчивающий идеально ровный круг. До боли знакомый круг. Его пальцы сжались на огнемёте, мышцы напряглись под властью воспоминаний, а разум… А разум, взвесив все за и против, велел приблизиться, несмотря на риски.
— Влад, приглядись, что можешь сказать? — Сергей осторожно подошёл к треножнику, что спрятался в круге света. Самого бура не было, но дыра, оставленная им, выглядела намного крупнее, той, что бурили они.
— Немножко не мой профиль, — замялся товарищ, обходя конструкцию. — Тут ничего не осталось, хотя на вскидку скажу, что копали они очень глубоко.
— Это то, что мы ищем? Они отсюда выгрызли этот образец? — Эдик мельком глянул на отверстие, присвистнул и, потеряв интерес, вернулся к созерцанию джунглей. — Может, проще отколоть кусок камня здесь и с ним вернуться?
— Чем отколоть? — задал риторический вопрос Лесник, — Мы тогда бурили метров на двести, и бур умещался в рюкзаке, этот же… — он прикоснулся к одной из опор, что была выше его роста, а само гнездо в диаметре доходило до метра, — размером с холодильник и весил, наверное, столько же. Чёрт, как глубоко они копали… — его монитор издал сигнал тревоги, стоило только подойти к самому краю и заглянуть вниз. — Твою ж… радиация.
— Сильная? — Влад сделал шаг назад, затем ещё один.
— Нет, выше фоновой, скафандры её не пропустят.
— Значит, вселенная всё же увидит стайку маленьких Владиков, — сокрушённо взвыл Эдик, схватился за шлем, затряс плечами, изображая рыдание. — Человечество обречено!
— Не сейчас, ребят, — предупредил Сергей, отчасти радуясь, что те отвлеклись от потери друга и снова занялись привычными подколами, жаль только, время было совершенно не подходящее. — Идём дальше, до цели метров триста… стоп, Эдик, у меня странные помехи!
— Понял, — он подошёл ближе, махнул рукой Владу, передавая патрульные обязанности. — А, всё, просто это не помехи, это звук, самый обычный звук из воздуха.
— Очень смешно, — прорычал Лесник, хотел было ещё пару ласковых сказать весельчаку, но вместо этого задрал голову, теперь уже чётко слыша шум двигателя. Пару секунд спустя над ними промчался шаттл, чья конструкция совершенно точно указывала на страну происхождения. Американцы их всё же опередили. Гул затихал, уносясь в ту самую сторону, где находились обломки фрегата.
И что дальше? Сергей перебирал варианты, успевая проклинать янки, что отобрали победу, которая практически была у них в руках. А что ещё хуже, это полностью обесценивало жертву Корнея. Возвращаться? Или продолжить путь в надежде каким-то образом отобрать образец? Влад когда-то занимался карате, припомнил он, только облачённый в скафандр друг вряд ли сможет так же эффективно двигаться.
Свет померк. Мгновенье, и темнота снова сменилась днём, а люди рефлекторно пригнулись, успев заметить пронёсшийся над головами силуэт огромной, нереально огромной птицы. Ещё секунду спустя раздался хлопок, сдавленный вопль, гулкий удар.
— Это то, о чём я думаю? — шёпотом спросил Влад, поглядывая на товарищей.
— Да, это то, почему они не хотели посылать шаттлы и высаживать нас ближе к цели, — напряжённо ответил Лесник, ещё не до конца решив, как классифицировать данное существо. Как животное или всё же как монстра, существование которого просто невозможно. В первом варианте он знал, как действовать, во втором же, увы, нет.
— Нам же никто не поверит, — Эдик был на своей волне, подходя к ситуации, как всегда, с необычной стороны, — скажут, что мы байки травим.
— У тебя камера есть, забыл? — Влад демонстративно постучал по своему шлему и сделал это очень даже двусмысленно, доходчиво намекая на интеллектуальные способности.
— У меня для вас хорошая новость, — спокойно сказал Сергей, так окончательно и не решив, действительно ли она хорошая. — Из-за этой твари тут нет крупных хищников. Либо она их сожрала, либо распугала. Поэтому пойдём быстро, высматриваем только растения и мелочь под ногами. Задача ясна?
— Опять командовать начал, — вздохнул Влад. — Вас поняли, командир.
Эдик кивнул, перехватил огнемёт, отошёл от треножника, занимая замыкающую позицию. Вот за это их и любил Лесник — за мгновенное переключение между режимами. Он ещё раз бегло осмотрел дыру и пространство вокруг, придя к выводу, что забирали бур с воздуха, вероятно, дроном. Образец находился на корабле, значит, дрон сумел до него долететь, а это уже не могло не радовать. Позволив себе робкую улыбку, Сергей сверился с компасом и, выбрав наиболее быстрый маршрут, повёл свою команду.
Путь действительно оказался лёгким, пожалуй, самым лёгким за всё то время, что они были на Хэлле. Лес постепенно становился светлее, растительность редела, а местами встречались проплешины, столь несвойственные джунглям. Причина крылась буквально у них под ногами. «Валуны». Существа в неимоверном количестве сновали из стороны в сторону, буквально лезли под ноги, и перспектива попасть под ботинок их совершенно не волновала. Дисбаланс экосистемы был на лицо. А виной служила всё та же «птичка», что распугала всех хищников, оставив травоядных блаженствовать и отъедаться.
Как на Земле, так и на Хэлле работало одно и то же правило — самопочинки. Природа неизменно старалась вернуть равновесие, и, как она поступила здесь, они обнаружили в сотне метров от конечной точки.
— Во дела, — изумлённо протянул Эдик, по привычке поскрёб задник шлема, чертыхнулся. — Тут это… отжигать до самой ночи придётся.
— Мда, — озадаченно согласился с ним Лесник, разглядывая некогда выжженную поляну, а теперь густо заросшую хищной травой. В самом центре этого красного пятна находился тот самый фрегат, точнее, то, что от него осталось — частично обгоревший корпус, разломившийся на две равные половины. — Дайте подумать.
— Может, тебе камень подкатить? Посидишь, поразмышляешь, — предложил Влад, нисколько не прикрывая свой сарказм. — А то нам же назад идти не надо, мы же не боимся встретить ночь прям здесь, в поле.
— Уймись, — осадил его Сергей. Он судорожно пытался подобрать вариант, как пробраться через этот липкий газон и остаться непереваренным. Идея Эдика спалить всё к чертям была привлекательной, но едва ли реализуемой, им, может, хватит баллонов дойти до корабля, но на обратный путь — едва ли. Лесник стянул рюкзак, осмотрел содержимое — три полных «бака». В голове зародилась нехорошая мысль. Втроём они не дойдут, но кто-то один — вполне. — Эдик,
