Дэйва особо не было. Мутил он что-то темное с деньгами. Но время от времени сюда заглядывали один-два этих… спелеолога.
– Да-да, из тех волосатых парней, что даже трахаются под землей и в касках. – Гэри расхохотался над собственной шуткой. На этот раз подруга его не поддержала.
– С чего вы взяли, что Аткинс был замешан в незаконной деятельности, связанной с деньгами?
Кэрол Андерсон откинулась на спинку дивана.
– Ну, точно я не знаю. Вот только забавно, что Дэйв ни в чем не нуждался, но при этом никогда нигде не работал. Откуда же он брал деньги?
– Понимаю. Кто, по-вашему, может быть еще замешан в этом деле?
– Да крутился тут одно время этот… Джефф Уитакер. Он шеф-поваром работает в «Красной лошади».
– Да-да, мы с ним уже беседовали. Именно он обнаружил тело.
– Чего?
– Да. А вы знаете, зачем он регулярно приходил в соседний дом?
– Не-а. Вероятно, вел делишки с Дэйвом. Наверняка у них что-то сорвалось. Помнишь, Гэри, однажды мы слышали, что они собачились?
– Ага, – неохотно пробормотал Гэри, по-прежнему не рвущийся делиться информацией.
– Когда это было? – уточнил Картер.
– Несколько месяцев назад. Сперва Уитакер какое-то время торчал в доме, потом мы услышали громкие голоса. Когда хлопнула дверь, я подбежала к окну и увидела, что он быстро шагает прочь по дорожке.
Вновь сказанное Тревором Бутом получило подтверждение. Кое-что стало понемногу проясняться. Картер решил, что на данный момент выяснил достаточно. Ему не терпелось поскорее выбраться из этого дома.
– Спасибо за помощь, – проговорил он, поднимаясь на ноги. – Если вспомните что-нибудь еще, имеющее отношение к делу, дайте знать. – Он протянул свою визитку.
– Я провожу вас, – вызвалась Кэрол и поднялась с дивана.
Развалившийся Гэри даже не шелохнулся. Выходя из гостиной, Картер услышал, как за спиной включился телевизор.
Возле самой входной двери Кэрол вдруг преградила ему путь.
– Как мило, что зашли, сержант. Надеюсь, еще увидимся. – Она окинула Картера красноречивым взглядом.
Вблизи синева татуировок почему-то вызывала отвращение, а запах духов казался удушающим.
– Да, хорошо. Еще раз спасибо, – только и смог выдавить он.
Перед мысленным взором вдруг мелькнула ужасная картина – как он зацепился за ее металлические побрякушки. Картер поспешил выскочить за дверь.
* * *
Олдройд появился ближе к вечеру, чтобы отвезти Картера обратно в Харрогейт.
– Есть успехи?
– Да, я много что выяснил, сэр. – Картер достал потрепанный блокнот.
– Ладно, садись. Вкратце обрисуй ситуацию, а детали прибереги для завтрашнего собрания. Я хочу тебе кое-что показать.
Когда они выехали из Бернтуэйта, Картер с новым интересом окинул взглядом зеленый ландшафт с квадратами полей и торчащими тут и там сараями.
– Почему здесь так много пещер, сэр?
– Все дело в камне, что лежит у нас под ногами, – пояснил Олдройд. – Известняк. Углеродистый известняк, если быть точным. Довольно рыхлая порода. Вода проникает в камень и постепенно растворяет его. Вот так за тысячи лет и образовались пещеры.
Картер смутно припоминал, что нечто подобное объясняли на уроках географии. Но проблема заключалась в том, что учитель посадил его рядом с одной из самых красивых девушек в классе и бо́льшую часть времени он пытался привлечь ее внимание. Картер напрягся, стараясь хоть что-то вспомнить.
– Там еще есть штуки, которые свисают вниз? Сталактиты или что-то в этом роде?
– Точно. Сталактиты свисают с потолка пещеры, сталагмиты растут из пола. И те и другие состоят из отложений кальцита, оставленных капающей водой.
– Да-да, сэр. «Титы» свисают… почти как у девушек. Так мы и запомнили.
– Я уловил твою мысль, Энди. Кажется, в школьные годы ты скромностью не отличался.
– Точно, сэр. Я был настоящим шалопаем. Но смерть отца меня изменила.
– Вполне понятно. Что ж, давай остановимся здесь.
Увлекшись разговором, Картер не заметил, что назад Олдройд поехал другим путем. Придорожные стены полностью исчезли; теперь пустынная дорога тянулась по голой равнине, по бокам которой виднелись невысокие холмы.
Олдройд съехал с дороги и остановил машину на траве.
– Вылезай, пройдемся. Здесь настоящая известняковая страна.
Они пошли по тропинке, которая вилась вдоль ручья, протекавшего под дорогой и дальше терявшегося где-то в полях. Под ногами шуршала зеленая трава, объеденная беспорядочно бродящими вокруг овцами.
– Известняковый ландшафт, – вновь заговорил Олдройд, – прекрасный и в то же время странный.
Больше ничего не добавив, он повел напарника к узкому проходу между холмами.
Атмосфера вокруг ощутимо менялась. Картер взглянул вверх. Небо над головой расчертили белые линии, но шума самолета слышно не было. Солнце уже клонилось к закату. Высоко над холмами виднелся черный силуэт медленно кружащей хищной птицы.
– Постой минутку, – тихо проговорил Олдройд, когда они приблизились к проему. – Послушай. Что слышишь?
Картер прислушался, однако вокруг было тихо. Лишь ветер шелестел травой.
– Ничего, сэр.
– Вот именно. Удивительно, правда? И странно, непривычно для нас. Похоже, эти холмы заглушают звук.
Картер привык к постоянному шуму. Тишина в Лондоне была практически недостижимым понятием. Даже в сельской местности Кента или Сассекса тянулись автострады и магистрали, а над головой пролетали самолеты.
– А еще они образуют своего рода амфитеатр и создают другой эффект. – Олдройд остановился и повернулся к холмам. – Привет! – крикнул он в сторону отдаленного скалистого известнякового утеса. Миг спустя совершенно отчетливое эхо зловеще разнеслось над окрестными полями.
– Невероятно, сэр.
– Попробуй сам.
Картер прокричал свое имя и услышал его вновь – словно ребенок, дразнясь, повторил каждый звук.
– Никогда раньше не слышал ничего подобного.
– Кстати, – Олдройд лукаво улыбнулся, – а что ты скажешь о ручье?
Картер, наблюдавший за небом и холмами, совсем позабыл о ручье, вдоль которого они шли. Опустив глаза, он вдруг заметил, что каменистое ложе совсем сухое. Вода исчезла. Довольно сильный поток полностью иссяк!
– Что за…
– Очередная уловка известняка, – рассмеялся Олдройд. – Вода мало-помалу сливалась в отверстия в подземной системе пещер.
– Это место пугает до мурашек, – проговорил Картер, тем не менее поглощенный странной, интригующей красотой.
– Пройдем еще немного, – предложил старший инспектор.
Они вошли в сухую долину, постепенно сужающуюся все сильнее, и в конце концов спустились в безводное извилистое русло ручья. Должно быть, когда-то через это ущелье протекал довольно мощный поток воды. Внезапно стены немного разошлись в стороны, и взгляду открылся очередной странный пейзаж. Серовато-белый известняк, лишенный какой-либо растительности, испещряли образовавшиеся под влиянием погоды глубокие трещины, делающие его похожим на гигантский человеческий мозг. Посреди каменного плато торчало лишь одинокое дерево, доступное всем ветрам.
– Известняковая мостовая, – гордо и воодушевленно объявил Олдройд. – Давай-ка прогуляемся по ней. Здесь в трещинах растут красивые папоротники и…
Он вдруг резко замер, когда тишину нарушил неожиданный звук. Слева от них, чуть выше на
