– Много будешь знать – не пройдешь отбор, – усмехнулся мужчина и закрыл глаза.
– Тебя испугались сами демоны, одни из лучших воинов на Шионе. Кем нужно быть, чтобы вселить страх в пятерых элитных охранников демонов?
– Темным надо быть, – гаркнули позади.
Рафаэль мгновенно перекувыркнулся, поднял меч и заслонил меня собой. Не было необходимости, ибо перед нами стоял недавно спасенный огр. Он действительно вселял страх, и оставалось только поражаться, как народ решился в него камнями швыряться. Я себя карликом ощущала на его фоне. А вот Раф ничего, даже потягаться с ним мог. Правда, только в росте, в ширину проигрывал всухую.
– Я Элгрот, огр из пустынных земель, – представился серокожий мужчина.
Пустынными землями называли огромный кусок скалистой местности перед Темной Империей. Там практически никто не жил из-за купола. Другие расы боятся, что он убивает и высасывает жизнь. Наверное, только огры и решаются там жить. Как шутят в кабах, местных вариантах кабаков, живут, потому что мозгов не хватает бояться. Однако этот конкретный огр не казался мне простаком. Был на его устрашающем лице отпечаток интеллекта и человечности. Возможно, даже большей, чем в остальных расах.
Я уважала Элгрота за его поступок. Он защищал чужое дитя ценой своей шкуры, когда его могли серьезно ранить. Уверена, огр легко мог раскидать эту толпу, но он был выше этого.
– Шарлотта, рада с вами познакомиться, Элгрот, – вежливо поприветствовала громилу из-за спины блондина и улыбнулась.
Серокожий монстр удивился, но быстро взял себя в руки.
– Ваш друг может опустить меч. Тем, кто спас мою жизнь, я никогда не причиню вреда. – И он приложил кулак к сердцу, стукнул в грудь три раза и склонил лысую голову.
– Девочка в порядке? – это беспокоило меня с того момента, как мы выбрались из толпы.
– Она с матерью. Всего лишь ушиб ноги и плеча. Они достали ее раньше, чем я успел прикрыть руками. – И огр виновато опустил голову.
– Вы ни при чем, это все агрессия толпы. Надеюсь, что вам никогда больше не придется такого испытать и удача всегда будет вам благоволить. – Я снова улыбнулась, вышла вперед под неодобрительное шипение Рафа и протянула руку Элгроту.
Он удивился и еще с минуту смотрел на мою ладонь, прежде чем аккуратно пожать ее.
Боже! Да его кулак был с мою голову!
– Если будете в пустынных землях, для вас всегда найдется очаг, ночлег и горячий ужин. – Он кивнул мне, отпустил руку и направился к порталу. Похоже, его пропустят без очереди. Еще один бунт стража не усмирит так легко.
– Элгрот! – выкрикнула, вспомнив, что забыла спросить важную вещь.
– Да, Чарлотта, – слегка исковеркал мое имя огр.
– Можно Чарли, – смилостивилась над его произношением, – что ты говорил о темных?
– Только темных боятся даже демоны. Ты говорила о пятерых. При таком раскладе перед ними точно был темный.
– Спасибо, – поблагодарила и наблюдала, как огр исчез в мареве портала.
Когда я повернулась, Рафаэль снова валялся на седле, раскинув ноги в стороны, чем мешал прохожим.
– Значит, темный, – проворковала на ухо блондину.
Глаз он не открыл, но самодовольная улыбка появилась на лице, подтверждая мою догадку.
– Так-так, вы далеко не так страшны, как о вас пишут. Наверняка создали себе страшную репутацию, чтобы на вас войной не шли, – выдвинула предположение, примостившись на груди Рафа и подперев голову ладонью.
– С этим прекрасно справились остальные, когда появился купол, – ответил блондин и неожиданно обнял меня. – Хочешь узнать, каково быть с темным, грозой всех королевств?
Он порыкивал, слегка глотая окончания слов, и это было действительно возбуждающе. Но нам необходимо было попасть в столицу, а для этих игр еще будет достаточно времени. Тем более что теперь Рафаэль действительно заинтересовал меня как личность. Женщины всегда любили загадки.
– А можно это узнать по ту сторону портала? – я кивнула в сторону перехода.
– Хм? Есть план, о, покорительница сердец? – издевался блондин. – Я серьезно, как можно было перетянуть на свою сторону огра? Они ж нелюдимые до крайности.
– Ну, может, я не человек, – весело ответила и высвободилась из рук темного лорда.
– Хотя чему я удивляюсь. Ты в первые же дни путешествия умудрилась заполучить темного в должники. Должно быть, врожденный талант. – Он широко улыбнулся, поднялся и отряхнулся от пыли.
– Так какой план?
– Ты проведешь нас. – Я широко улыбнулась, предвкушая зрелище.
– Что?
О да, это будет прорыв. Раф еще сотню раз пожалеет о своей клятве, но сегодня сильнее всего.
***
– Я ненавижу тебя, – рычал сквозь зубы блондин.
Он лежал поперек седла на Метлице, свесив руки и голову с одной стороны и ноги с другой. Я вела кобылу под уздцы, и готовилась к представлению. Совершенно очевидно, что толпа может быть как агрессивной, так и напуганной. Я хотела сыграть на втором. Сейчас блондин был весь выкрашен в черный цвет, с позеленевшим лицом и явно попахивал навозом. Что до меня, то я выбелила лицо мукой и накинула на себя мешковину для маскировки. Естественно, Раф отчаянно сопротивлялся моей задумке, но, когда мне надоело спорить и я рявкнула: «Терпи!» – дело однозначно пошло на лад.
– Я не прощу тебе этого, – ярился болезный, – такой позор.
– Ничего, твоя темная гордость переживет. Никто даже не узнает, – успокаивала блондина, поскольку от него тоже требовалось участие.
Мы подошли к порталу сбоку, и сразу начались недовольные выкрики. Тогда я набрала побольше воздуха в легкие и начала:
– Пустите скорее в столицу! Мой брат болен, очень болен!
– Чем болен? – спросил стражник.
– Тут половина больных, – выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали.
– Чернушка смертельная! Он очень заразен. Кожа слезла с него, а кровь запеклась черной коркой. – Я продемонстрировала народу черного Рафа, что очень достоверно мычал и трепыхался не хуже зомби из «Обители зла». Меня ждала жестокая расплата за его усилия.
– Из его глаз льется кровь, изо рта рвота, из ушей гной, из зад…
– Мы поняли! – стража отшатнулась от нас и выставила оружие.
– Мы не можем пропустить вас в столицу, – ответил один из самых смелых стражников, – больные подлежат изгнанию.
– Но как же? Ему же плохо, он заражает всех на расстоянии ста метров лишь дыханием. Половина людей на этой площади уже мертвы. Мы с вами тоже, нам осталось немного. Скоро слезет кожа, – проникновенно убеждала я, а потом оторвала от себя кусок заранее прилепленного лука, смазанного в раздавленном помидоре, и скинула «кожу» на землю.
