— Сожалею, но придвинуть их ближе к этому монстру я не могу, — ответил Кош. — Скажи спасибо, что они раньше не взбунтовались. Потому что каким бы сильным я не был, и сколько бы в них не скрывалось от сознания Первого, взять гигантов под контроль в непосредственной близи от устройства я не могу. Слишком велик животный страх. А все они в первую очередь — животные.
Эш мысленно крепко выругался — ругаться на Создателя вслух было бы уже слишком.
— Что же ты мне раньше об этом не сказал?..
Создатель снова стал полупрозрачным, как лед.
— А разве ты у меня спрашивал? — резонно заметил Кош непривычно шипящим голосом.
В самом деле, Эшу даже в голову не пришло целенаправленно поделиться своими соображениями с Кошем. Ему почему-то казалось, что сказанного вслух предложения вполне достаточно — как с Вороном.
— А с тобой-то что?.. Как-то ты выглядишь...
— Недостаточно божественно? — иронично заметил Кош. — Не обращай внимания. Просто помехи. Мы находимся слишком близко от сильного устройства Единого...
После этих слов силуэт Создателя снова наполнился светом и стал вполне материальным.
Эш тяжело вздохнул.
— Ладно, пусть так. Тогда вопрос к Ворону: ты можешь вычистить от духов какого-нибудь из гигантов? Судя по количеству стигм на каждом из них, у них там внутри живут целые созвездия.
Ворон фыркнул.
— Видишь ли, в последние месяцы моим пропитанием были по большей части одержимые волки и козы. Так сказать, чтобы нам с тобой с голодухи ноги не протянуть. Так что если найдешь гиганта сравнимого своей мощью с парой козлов — обращайся, помогу.
Эш дернул желваками, и неспешной походкой подошел к ним обоим ближе, почти на расстояние кулачного удара.
— Слышьте, остряки. Пока один из вас на жрачку жалуется, а второй вообще покойник и вроде как не при делах, я пытаюсь в одно лицо хоть что-то сделать. Если я дурак — да и хрен с вами, или хрен со мной — да похрен! Пусть я — дурак! Но я же что-то делаю! Так помогите, а не дерево подпирайте — оно без вас не упадет!
Кош поднял на Эша серьезный и пристальный взгляд.
— Опустошать гиганта бессмысленно, — сказал он. — Потеряв духов, он вместе с ними потеряет и ту силу, ради которой нужен тебе.
— Ясно, — нахмурился Эш, потирая бороду. — Тогда остается одно...
Кош вопросительно приподнял брови.
— И что же?
— Выбрать гиганта и вытащить всех его духов сюда, чтобы попытаться как-то договориться.
— Думаешь, такое возможно?
— Ну, с одним-то из их племени я как-то раз уже нашел общий язык. Причем, не с самым сговорчивым. Да, Ворон? Звериный дух, если я правильно понял, по своей сути близок и самому зверю. Верно? И я по лошадям знаю, что зверь способен преодолеть свой звериный страх или из любви, или из страха.
— Ты забыл, что против духа в моем мире ты мало что можешь противопоставить, потому что твоя сила — это я? — спросил Ворон.
Эш усмехнулся.
— В самом деле?..
Он шагнул к Ворону вплотную и с силой схватил его за плащ на груди, притянув к себе.
— Хочешь сказать, я здесь бесплотный? Или все-таки моя рука ощутимо мешает тебе дышать?
Ворон взмахнул рукой, чтобы ударить Эша по локтю, но тот ловко отпрянул от удара.
— Нет, это будет не так уж просто — дотянуться до меня.
— Это зависит от того, насколько серьез я захочу это сделать, — по-птичьи мигнул обоими глазами Ворон.
— Нет, это зависит от силы его собственного духа, — задумчиво возразил Кош, опять превращаясь в шипящего призрака. — Любопытно...
— Если тебе так трудно находиться здесь с нами, ты можешь нас покинуть — мы постараемся как-нибудь пережить эту утрату, — мрачно проговорил себе под нос Ворон, покосившись на Коша.
— Дело вообще не только в силе, — продолжил обсуждение Эш, демонстративно не замечая высказывания Ворона. — Кусок мяса впечатлит злую собаку гораздо больше, чем палка. Потому что к палкам она привычная, и к драке всегда готова. А вот к мясу за просто так — нет. Поэтому мы идем на большую охоту, Ворон. Но духов самому не жрать!
— Вообще-то я голоден, — хмуро пожаловался Ворон.
— Потерпишь, — строго приказал Эш. — Все туши должны остаться в этом мире целыми. Ясно? Нам их много потребуется.
Вернувшись обратно в реальность, Эш подошел к своему туру поближе. Почесал его по могучей шее, терпко и остро пахнущей звериным духом. Продолжая поглаживать зверя по густой шерсти, он медленно обошел животное, мысленно пересчитывая видимые метки на его теле.
У гиганта их было много. Некоторые — огромные, наслаивающиеся друг на друга, как орнамент. Но кроме таких отметин в густой шерсти скрывались и едва заметные, не больше половины разрезанной сливы. Эш разглядел и пару волчьих меток, и одну медвежью, и даже отметину горного филина.
— Похоже, характер у тебя непростой, раз все эти разные твари так запросто в тебе уживаются, — усмехнулся Эш.
Коричневый и блестящий глаз тура шевельнулся, чтобы поймать человека в фокус зрения. На гладкой поверхности огромного ока, как в черной озерной воде, отражались и налипшие на густые ресницы хлопья нетающего снега Первого, и сугробы, и человеческий силуэт. А в глубине зрачка тусклой зеленью поблескивала чужая и дикая душа одержимой твари.
— Будет непросто, но мы должны справиться, дружище, — сказал Эш туру. — Ты сможешь.
Тот качнул огромной кудрявой головой, точно сомневаясь в сказанном.
Эш усмехнулся в ответ и отправился на охоту.
Благо, далеко ходить и выискивать добычу ему не пришлось. Кош помогал, как мог — восьмилапые лисы с кожистыми крыльями летучей мыши, полумертвые шатуны с барсучьими мордами и белки размером с лошадь сами так и лезли на Эша.
Он побеждал тварей одну за другой, и, вытирая со лба обильный пот, вынужден был признать, что кое в чем Ворон прав.
Сил у него явно поубавилось.
К утру у Эша непривычно болели руки и плечи, тело устало гудело, но зато в мире Ворона должно было скопиться столько добычи, что хватило бы накормить множество вечно голодных духов.
Укладываясь спать на уютно устроившегося в снегу тура, Эш с наслаждением закопал в теплую меховую шубу еще липкие от крови ладони.
— Эй, ты здесь? — сонным голосом окликнул он Ворона.
«Здесь», — нехотя отозвался дух.
— Хорошо. Разбуди меня через пару часов? Будем приручать внутренний зверинец моего вонючего друга. Только не всех сразу, а по одному. По одному — должны справиться... Даже если...
Эш не договорил, незаметно для себя проваливаясь в крепкий сон.
Глава 7
Дарий почувствовал, как ночь внезапно наполнилась предчувствием крови. Во рту стало солоно, будто от разбитых губ. Но человеческое восприятие тут было не при чем — это духи, раскрасив ему плечи пылающими вензелями стигм, взбудоражено повыпускали клыки.
