посыпанной камешками дороге, ведущей к въездным воротам. Мгновенно встрепенувшись, утки шустро рванули следом беспорядочной стаей. Едва добежав до Эльдара, они принялись укоризненно крякать и выстраиваться за ним в длинную цепочку. Встав в идеально ровный строй, войско Эльдара бодро крякало и, старательно подражая настоящим солдатам, пыталось идти за эльфом строевым шагом.
«Домик… Вот ты баловник! — Давясь от смеха, я вытерла невольно бегущие из глаз слезы. — Это и вправду забавно!»
— Вместо молний? — улыбаясь, спросил Итан. — Интересная замена…
— Ты знал? — удивленно подняла я брови. — Почему не сказал?
— Мне они не жаловались, — пожал плечами муж и, считая, что дальше тут говорить не о чем, посмотрел на вымученно улыбающуюся Элоэ. — Если строго следовать обычаям людей — а судя по рассказу Адена, у вас так и будет, — то тебя завтра должен вести к алтарю отец. Своего ты не знаешь, а с отчимом проблемы, — безэмоционально констатировал факт Повелитель. — Элоэ, кто тебя поведет? Ты определилась? — спокойно спросил он у молниеносно побледневшей эльфийки.
— Нет, — закусив губу, Элоэ гордо выпрямилась. Она держалась, но я видела, как глаза девушки блестят от слез. — Госпожа… — посмотрев на меня, эльфийка, прикусила губу. — Видят боги, я думала, что свадьба будет скромная, но мама Адена все в последний момент переиграла. Меня некому вести к алтарю! Мое платье очень — очень простое! Как ни старалась, но я ничего поделать с этим не могу! Госпожа… Повелитель… — девушка говорила твердо, однако по ее лицу текли слезы. — Не приходите к нам на свадьбу, пожалуйста! Я не хочу, чтобы вы меня стыдились… — тихим шепотом закончила Элоэ и, не желая показывать слез, закрыла лицо ладонями.
Переглянувшись с Итаном, мы поняли друг друга без слов.
— Душа моя… — не веря своим ушам, Аден изумленно смотрел на невесту. — Но почему ты не сказала?! Да я любое платье тебе куплю, на какое укажешь! — не зная, что делать, юноша выдал первую пришедшую в голову мысль.
Быстро справившись с эмоциями, Элоэ грустно посмотрела на жениха. Она просто не могла взять у него свадебное платье или деньги на его покупку! Этот обычай эльфийки соблюдали неукоснительно.
— Аден, — я кривовато улыбнулась разволновавшемуся не на шутку другу, — Элоэ от тебя свадебное платье принять не может. — Увидев непонимание на его лице, тяжко вздохнула. — По эльфийским обычаям о наряде должна беспокоиться родня невесты. Если некому — то сама невеста или ее близкая подруга, — пояснила жениху, хорошо знающему человеческие обычаи, но удивительно плохо эльфийские. Переведя взгляд на печальную Элоэ, тепло ей улыбнулась. — Ты давным — давно стала для меня больше чем просто компаньонкой, — искренне проговорила я, смотря в глаза девушки. — Примешь мое свадебное платье? Оно мне больше не пригодится. Да я в него с моими — то габаритами просто не влезу! — И, видя сомнения Элоэ, мягко начала ее увещевать: — Оно тебе очень нравилось, ты сама подбирала фасон… Ну не пропадать же красоте! Так и останется пылиться на веки вечные в шкафу не выгулянное и больше ни разу не надетое! — Я деланно — огорченно вздохнула и машинально погладила себя по животу.
— Хорошо. Буду выгуливать, — украдкой смахнув с ресниц слезинку, кивнула Элоэ. — Вы очень убедительны, и перечить вам сейчас нельзя, — не теряя достоинства, она улыбнулась краешками губ.
Девушка не рассыпалась в словах благодарности и не заверяла в бесконечной дружбе, однако все что нужно я увидела, и от этого просто захватило дух: в глазах эльфийки плескалась безграничная любовь и преданность.
— Раз с платьем все решилось, то у меня есть предложение, — неожиданно подал голос Итан. — Элоэ, ты позволишь мне сопроводить тебя к алтарю?
Задавая этот риторический вопрос, он прекрасно знал ответ. Отказать Элоэ просто не могла. Подобное предложение от Повелителя было неслыханной честью для любого эльфа! Одно его присутствие на свадьбе — невероятно почетно, а тут…
— Повелитель!.. — абсолютно не ожидая такого поворота событий, сумела выдавить Элоэ и замерла в шоке.
— Значит, договорились, — по — отечески тепло улыбнулся ей Итан. — Завтра я веду тебя к алтарю.
— Это огромная честь для всех нас, Повелитель, — впервые серьезно за весь диалог сказал Валентайн.
Он не спеша встал, сделал шаг назад и церемонно поклонился Итану. Аден последовал примеру брата. Элоэ же продолжала сидеть за столом, по — прежнему не в силах хоть что — то сказать. Ее, презираемую отчимом и всеми гонимую полукровку, Повелитель эльфов, почитаемый народом наравне с богами, поведет к алтарю!.. О таком Элоэ даже мечтать не смела!
Кивнув близнецам, Итан взял меня за руку и внезапно перевел взгляд на дорожку, ведущую к въездным воротам. Догадываясь, что сейчас что — то будет, я повернула голову. Дорожка была абсолютно пуста, и я принялась разглядывать растущие вдоль нее деревья и цветущие кусты. Заметив наш с Итаном интерес, близнецы дружно выдохнули и, вновь сев за стол, тоже принялись с любопытством посматривать то на дорожку, то на растущую вдоль нее зелень.
Не заставив нас долго ждать, из — за огромных стволов вековых деревьев начали бесшумно выскальзывать эльфы — охранники.
«Ого! Много же вас тут! — подумала я, разглядывая статных парней, и впервые поняла, сколько народа меня круглосуточно охраняет. — О боги… Домик!» — прикусив губу от смеха, я уткнулась лицом в плечо мужа.
— Мда — а–а… — протянул Итан, с любопытством рассматривая свою личную гвардию.
Иллюзорные утки, сопровождающие повсюду Эльдара, — это так, пустячок. Забавляясь с остальной охраной, мой дом проявил незаурядную фантазию: суровые, закаленные в боях воины были одеты в, мягко говоря, не очень привычную им одежду. Конечно, иллюзорную, но настолько реалистичную, что даже я на секунду засомневалась.
Загадочно мерцая в лучах утреннего солнца, длинные платья нежно — персикового цвета плотно облегали фигуры мужчин. Скрывая сильные руки до запястий, ткань, словно вторая кожа, четко повторяла рельеф мускулистых тел и плавно колыхалась в такт пластичным движениям воинов. Где дом подглядел такие фасоны, я не знала. Они были настолько экстравагантны и одновременно красивы, что запросто могли бы стать популярными у смелых женщин. Очень смелых женщин!
Еще бы охранникам более приветливые лица, и можно вполне поверить, что они — прекрасные эльфийки. Правда, несколько высоковаты, широкоплечи и мускулисты…
— Доми — и–ик! — я протяжно застонала и, прикрыв рот ладонью, начала икать от смеха, глядя на выстраивающихся вдоль дорожки невозмутимых «красавиц».
А по дорожке гордо вышагивал Эльдар со своим утиным войском. И ладно если бы один! Эльф с утками сопровождал ученых, и это именно их вышла встречать облаченная в платья охрана Повелителя!
— Ага, — не
