который опустили на самое дно. И Эстэр уже подала жалобу на «несоответствие титулу», которую, скорее всего, одобрят. Однако стоило изучить их контакты и проверить, не найдут ли друг друга два врага Альба. Останется лишь подогреть конфликт и подкинуть средств для уничтожения, причём так, чтобы самим выглядеть полностью непричастными.
* * *
В небесах парил целый остров — Альтиор: земля богов. Когда-то его было тяжело поднять, требовалось много энергии. Но потом сами люди, верящие что так и нужно и таков естественный порядок, заставили этот мир удерживать остров в воздухе.
У каждого из богов было своё жилище, что в немалой степени определялось его могуществом. Впрочем, основное деление происходило на старший пантеон и младший. В мире стихий сила богов так или иначе тяготела к определённой в большинстве случаев и самые сильные стали фактически стихийными воплощениями.
Сила Хорса была примером, когда кто-то далеко отступал от обычных стихий. Пламя подобное свету, но не являющееся ни тем, ни другим. Хотя изначально он был воплощением силы солнца, в этом мире он в итоге превратился в специфичную форму повелителя света. Хорс же ещё в эру хаоса стал бичом демонов.
Сейчас он стоял на одной из обзорных террас неподалёку от вполне обычного на вид жилища. Качественный в меру богато выглядящий дом без лишней помпезности. Отсутствие физических потребностей богов накладывало определённый отпечаток на интерьер их жилищ, предназначенных больше для творческого времяпрепровождения или других видов отдыха. Мало какие развлечения были им чужды, в том числе и между богами образовавшихся фракций. Всё хозяйство поддерживалось преимущественно духами, родственными богам, но всё же стоящими на ступень ниже. Здесь они получали безопасность и энергию, ухаживая за садом и выполняя мелкие поручения. Вдали как раз суетилась дриада, с довольной улыбкой обхаживающая цветущие кустарники.
Хорс в этот момент разговаривал с Даждьбогом, которого также часто ассоциировали с солнцем, и его сила пошла именно в направлении света и огня. Старый конкурент за поклонение людей и хороший друг, так же покровительствующий уничтожителям демонов. Он выглядел совсем ослабшим.
— Все мои роды уничтожены вместе с алтарями, выжившие разбежались, — говорил он отрешённым голосом. — Остались только алтари в некоторых храмах всех богов и… всё. Скоро я стану забытым.
— Не говори так, — Хорс вздохнул, продолжая частью сознания следить за поместьем Альба. — Найди новых, они вырастут.
— На демоноборцев откровенно охотятся. Культисты активизировались, — он качнул головой. — Любой молодой род уничтожат. Твой на грани — окружён врагами. Как ты ещё держишь уровень сил?
Хорс не мог ответить. Против Хранителей выступали многие. Он же был из тех, кто готов признать над собой ещё кого-то: жить с оглядкой на чужие правила. Тем более их было не так много и они не противоречили его убеждениям. Хорс не мог подозревать в друге подосланного шпиона, которому пообещали что-то в обмен на то, что тот разговорит когда-то самого сильного уничтожителя демонов. И всё же он остерегался кому-либо раскрывать сделанное.
Да, во время крупнейших войн с демонами он был из сильнейших. В эру хаоса, когда боги сражались открыто, он убил не одного лорда демонов лично. А когда был установлен новый порядок, практически являлся ещё одним богом старшего пантеона. Но… времена проходят, высшие из демонов, включая старых и новых демонических лордов, не могут перейти грань варпа.
Жестокие времена порождают сильнейших демоноборцев, которые становятся не нужны, принеся всем мир и покой. И тогда демоны получают возможность поднять голову и вылезти из своей ямы. Все поклоняются богам, благоволящим амбициозным правителям: исследователям, производственникам и профессионалам всех других сфер. Демонов нет, а от духов проблем меньше и с ними можно справиться и обычной магией. Рода вроде Альба чахнут и не могут дать отпор. Так глупо и так по-людски. Хорс уже видел несколько оборотов этого цикла и сейчас он был уверен, что наблюдает новый.
Кстати об Альба… происходящее сейчас в их родовом поместье приводило Хорса одновременно в восторг и ужас. Пусть так же ослабленная, но туда явилась владыка всей вселенской жизни. На её фоне даже Гилен казался ребёнком, а ведь сложи возрасты всех богов вместе и всё это показалось бы камешком рядом с горой.
— На самом деле нам тоже интересно, как ты поддерживаешь свои силы, — услышал Хорс женский голос и обернулся. Над дорожкой плыла сама ночь. Прекрасная женщина в чёрном, чьи волосы спадали почти до самой земли. Кончики обращались клубящейся чёрной дымкой, как и подол блестящего платья.
Богиня тьмы и ночи Никта навестила их в контрастной компании блондинки в белом платье, подвязанном синим поясом. На груди её спутницы был застёгнут белый меховой плащ, закрывающий спину. Из всех богов, связанных с холодом, неожиданно самой сильной оказалась Скади — повелительница зимы и покровительница охотников. При родственности стихии она казалась противоположностью Никты — более резкая и грубая. Впрочем, после встречи с воплощением изначальной стихии Разрушения, Хорс зарёкся, как говорится, вешать ярлыки на основе чьей-то силы.
— Не ожидал увидеть двух богинь старшего пантеона у своей скромной обители, — сказал Хорс спокойным тоном. Он не знал, кто друг, а кто враг. Хотя двое уже определены: Вулкан и Гефест. Сильнейшие среди сильнейших — владыка пламени уже был серьёзной угрозой. И он всей душой боялся, что решил пойти на контакт с демонами не он один. Правда, прямых доказательств пока не было.
— Ты в последнее время никого не желаешь видеть, — с усмешкой заметила Скади. — Неужели потерял позиции, и скрытая трусость взяла верх?
— Трусость берёт верх у зверей и тех, кто не готов к настоящей битве, — спокойно ответил он, смотря в полыхнувшие яростью ледяные глаза. Богиня, что могла призывать духов подобных волкам и сама обращаться волчицей. Да и однажды с поля боя против демонов она позорно бежала, вернувшись лишь когда битва пошла по благоприятному сценарию. Впрочем, положила все силы, чтобы убить максимум демонов.
— Не начинайте, — Никта похлопала богиню по плечу. — Не нужны обоюдные обвинения в трусости, вы от них ничего не получите. К тому же, Хорс, она права. Я могу помочь, подтолкнуть побочные ветви пары крупных родов принять тебя. Даждьбог, к тебе это тоже относится.
— Они будут верны тебе, — качнул головой Хорс, размышляя о том, было ли это просто бескорыстным предложением или за ним кроется нечто большее.
— Вначале, да, — не отрицала она. — Но с поколениями
