– Хм, – отозвался Бэддик. – Энергия, говоришь? Может, у нас всё-таки есть шанс?
– Да проще всё, – вдруг сказал Вэйл. – Мы возьмём лошадей напрокат здесь.
– И как я сам не подумал? – фыркнул Бэддик. – Тогда решено. Думаю, пора всем отдыхать.
На том и порешили. Я ночевала в комнате с Синой и Амарэс, и простилась с Вэйлом в коридоре.
– Выспись, как следует, кроха. Завтра будет непростой день.
– Я постараюсь, хотя… Ничего.
– Знаю, кошмары, – сказал он. – И я бы лёг рядом, но, боюсь, это окончательно погубит твою репутацию.
– Было бы что губить, – отозвалась я со смешком. Потом спохватилась и добавила серьёзно: – Доброй ночи, Вэйл. Спасибо за подарки.
– Пожалуйста, – кивнул он, и, не коснувшись меня, ушёл в свою комнату.
Мне хотелось разбудить соседок, но спустя минуту звук усилился, и они проснулись сами.
– Что это? – прошептала, потирая глаза, Нуна.
– Возможно, гарньос, – нехотя ответила я. – Дух леса. Кто-то потревожил его.
– Откуда ты знаешь?
– Я слышала подобное несколько лет назад, когда жила в лесу.
– А почему так холодно? – поёжилась Амарэс.
– Это его дыхание.
– Богиня милосердная, какого же он размера?
– Он необъятен, но чаще всего выбирает облик большого медведя. Реже превращается в волка или тура.
– Не думаю, что он так уж опасен, – уверенно заявила женщина, и Нуна подхватила:
– Мы под защитой стен и магии.
– Смотря, как и кто его обидел. Разгневанный, он способен разнести в щепки целое поселение. Вы разве не слышали об исчезновении Ога?
– Призрачный город в чаще, – сказала Амарэс. – Полагаешь, всё серьёзно?
Звук повторился как будто ближе, и через мгновение в дверь постучали.
– Драгоценные, одевайтесь, – сказал Бэддик. – Возникли проблемы.
Как выяснилось, постояльцев собирали в подвальном помещении, но я сразу отказалась туда идти. Бэддик возмутился было, говоря, что таков приказ хозяина и Вэйла, однако я возмутилась в ответ:
– Вряд ли они могут мне приказывать. Ты сам-то знаешь, с чем мы имеем дело?
– Примерно, – проворчал он. – И я уверен, что в сражении пригодятся только мужчины. Извини, Тэа, но ты не воительница с опытом.
– Вы собрались победить духа леса? – фыркнула я. – Величайшая глупость! С ним не справятся даже лучшие маги короля, не говоря уж о воинах.
– Мы не собираемся его побеждать, просто не пустим в поселение. Здесь есть опытные маги, которые имели дело с подобными существами.
– Возможно, и всё-таки вы многого не знаете. Впрочем, если знания для вас не главное…
Бэддик с улыбкой проворчал, что юных упрямиц способны воспитать только их мужья в супружеских постелях, но потом велел мне запахнуть плащ.
– С Вэйлом будешь сама разбираться.
– Разберусь, будь уверен.
Однако отыскать мужчину оказалось непросто, потому что на поселение опустился густой туман.
– Где вы договорились встретиться?
– Я должен был присоединиться к стражникам на южной башне, но тебе там делать нечего. Отыщем Вэйла, ты расскажешь всё, что знаешь…
Стон леса повторился совсем близко, и Бэддик выругался.
– Зря я тебя сюда потащил. Идём, быстро!
– Дух леса не тронет тех, кто не причинял вреда его угодьям. Он может только напугать. Ну и беспокойные энергии…
– Тэа!
Голос принадлежал Вэйлу, и у меня сразу отпало желание им что-то рассказывать.
– Итак, главный воин с нами, – сказал мужчина, беря меня за плечо и буквально таща за собой. – Отлично, а то я уже начал волноваться, как без тебя справимся!
– Для оборотней дух леса не опасен, – пробурчала я. – Но он точно кого-то здесь ищет.
– Тебя, например, – отозвался Вэйл уже без усмешки, и рванул меня за руку ближе к себе. – Сидела бы себе в подвале и горя не знала!
– Если вы будете махать мечами или разведёте огонь – он атакует.
– Неужели?
– Да, ведь эта энергия, прежде всего, желает достигнуть цели. Думаю, кто-то из магов баловался в чаще тёмным колдовством, и принёс в жертву зверя.
– А ты много об этом знаешь, волнушка.
– Потому что мы с мамой видели подобное, и однажды встретили гарньоса у дверей своего дома. Он – концентрированная магия. Стены его не удержат.
– Ладно, кроха, – вдруг серьёзно кивнул он. – Я тебе верю. Что же нам делать?
– Найти и отдать того, кто разозлил дух леса.
Казалось, что прямо над нашими головами прозвучал болезненный стон, и Вэйл притянул меня к себе.
– Демоны болот, а ведь это неплохой вариант!
– Что?
– Помощники Жэрха. Уверен, это они постарались. Ну-ка, идём.
Но добраться до постоялого двора мы не успели: на пути возникло громадное существо. Это был рогатый медведь, что говорило о том, что гарньос зол. Он смешивал звериные облики, только когда кто-то причинял чаще ощутимый вред.
– Прошу, только не выхватывай меч! – прошептала я. – Он понюхает нас и уйдёт…
– А если нет? – сквозь зубы отозвался Вэйл.
Но дух уже двинулся вперёд, и, не успела я задохнуться от страха, как он просто прошагал мимо, даже не удостоив нас двоих взглядом. Однако радоваться было рано, потому что из переулка неожиданно выскочил мужчина в чёрном балахоне, и Вэйлану пришлось выхватить меч, чтобы парировать его магию.
– Тэа, будь неподалёку! – приказал он.
Я пыталась ему не мешать, но отступила к ближайшему зданию, когда магов стало двое. А тут ещё дух унюхал нужные силы и, рыча, двинулся на обидчиков. И ему было не важно, что рядом ошивается невиновный. Главное, что у него был меч, а оружие сущности леса терпеть не могли…
– Вэйл, поберегись! – крикнула я.
Одного из магов мужчина уже ранил, но медведь, накинувшись на второго колдуна, походя задел и волка. Да так, что тот отлетел на двадцать шагов в сторону и грохнулся прямо на булыжники мостовой.
Я ринулась на помощь, однако не сделала даже пяти шагов. Чёрный всадник схватил поперёк тела, бросил на седло, и галопом ринулся прочь. Дыхание мне отбило почти сразу, а мужчина к тому же так давил мне кулаком в спину, будто хотел проломить рёбра. Я ударилась о бок коня подбородком, вскрикнула от боли, и получила удар прямо в голову. Сознание померкло мгновенно.
В себя я пришла уже не в седле. Человек тащил меня, взяв за капюшон плаща, одновременно прихватив часть волос, отчего боль в рёбрах показалась незначительной. Я разлепила на мгновение веки, поняла, что лучше себя не выдавать, но уже в следующую секунду ощутила жуткую тошноту.
