— Черт, и правда космический корабль! — сказал он, посмотрев на Ника с надеждой и недоверием. — Как ты думаешь, мы можем на нем полететь?
— Я не знаю. Мне кажется, это не слишком удачная идея, — ответил Ник. — Но мы здесь не для этого.
Джонни-О уже открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но Ник перебил его:
— Что ты знаешь о Заке Потрошителе?
Джонни-О остановился как вкопанный и конечно же немедленно начал проваливаться сквозь дамбу. Но он даже не заметил этого.
— Ты чокнутый! Ты такой ненормальный, что даже Мэри с Макгиллом отдыхают!
— Наверное, ты прав.
— Если Зак Потрошитель здесь, то это последнее место в Стране, куда я хотел бы попасть!
— Тогда уходи, — сказал Ник спокойно, развернулся и продолжил путь. Джонни-О вытащил ноги из земли и пошел за ним, ругаясь и ворча.
Как это часто случалось с легендарными персонажами, сказать, есть ли доля правды в рассказах о Заке Потрошителе и, если есть, насколько она велика, было трудно. Но Ник отлично понимал, что вступать в переговоры с таким опасным чудовищем — рискованная затея. Исайя рассказал о том, что Потрошитель может причинять вред даже призракам, и он был не первым, от кого Ник это слышал. Если Зак Потрошитель кого-нибудь расчленял, части снова не срастались, и жертве приходилось, к примеру, носить голову в рюкзаке или подмышкой или просто в руке, держа за волосы. Больно ли тому, кто лишился головы, или нет — неизвестно; и хотя было принято считать, что призраки боли не испытывают, но если речь шла о встрече с Заком Потрошителем, наделенном сверхъестественными способностями, никто ничего точно сказать не мог.
Размышляя обо всем этом, Ник понемногу приближался к огромному космическому кораблю. Он испытывал ужас и желание повернуть назад, но не подавал виду, чтобы не пугать Джонни-О, которому и так было страшно. Вдалеке послышался лай бродячей собаки, но она была частью мира живых, и ребята просто игнорировали доносящийся неизвестно откуда звук.
— Ты только посмотри! — воскликнул Джонни-О, разглядывая космический корабль. — Да он же в воздухе висит!
Челнок, прикрепленный к огромной ракете, действительно парил над землей на высоте примерно семидесяти метров. Ник знал, что раньше внизу находилась стартовая площадка, но она была оснащена колесами и передвигалась по рельсам, и ее давно перекатили на другое место.
— Под ним была стартовая площадка, — пояснил Ник. — Ее убрали, а корабль остался в памяти людей стоящим на ней. Вот и висит теперь в воздухе.
— Прикинь, что бы на это сказала Мэри.
Ник, имитируя интонации Мэри, разразился псевдонаучной тирадой, стараясь использовать как можно больше «умных» слов.
— Вещи, попавшие в Страну из мира живых, покоятся на силовом поле памяти, способном противостоять так называемым законам физики. Если вы столкнетесь с очагами возникновения антигравитации, пожалуйста, своевременно сообщите об этом властям.
Джонни-О злобно покосился на него:
— Ты — чудовище.
Подойдя ближе, мальчики увидели, что к висящему над землей космическому кораблю кто-то приставил довольно ненадежную с виду лестницу шириной не более метра. Она была похожа на плотину, которую строят бобры, чтобы запрудить реку, но только развернутую вертикально. По лестнице можно было подняться к соплам ракеты, и далее — к люку, ведущему в недра обитаемого отсека. На огромном мертвом месте прямо под кораблем было что-то невиданное. Такого в Стране затерянных душ просто не могло быть.
— Это… собака, — выдохнул изумленный Ник.
— Да, я вижу.
Но Джонни-О не до конца осознал смысл явления. Собака лаяла на ребят уже несколько минут. Ник привык отфильтровывать звуки, доносящиеся из мира живых, в том числе и собачий лай. Но эта собака не была частью мира живых. Она была призраком, таким же, как они. И лаяла, потому что видела мальчиков.
Присмотревшись, они поняли, что перед ними настоящий генетический мусор, продукт чудовищного скрещивания пород, не имеющих между собой ничего общего. Похоже, одним из родителей был ротвейлер, а вторым — шпиц. От первого собака унаследовала внушительные размеры, а от второго — раздражительность и склонность без конца лаять. Ник подумал, что название «шпицрот» подходит чудовищу как нельзя лучше. Собака сидела на цепи, прикрепленной к металлическому штырю, вбитому в землю посреди мертвого места. Стало быть, кто-то ее сюда посадил, подумал Ник. Джонни-О продолжал молча смотреть на собаку; похоже, он до сих пор не верил своим глазам.
— Слушай… Не… Здесь же не бывает собак. Слышал пословицу «Все собаки отправляются в рай»?
— Видимо, на нее это правило не распространяется. Наверное, в собачьем раю на нее посмотрели, ужаснулись и отправили назад подобру-поздорову.
Шпицрот продолжал лаять, но внезапно в производимый им шум вклинился еще какой-то звук, похожий на свист бича, окончившийся громким хлопком. Когда пуля попала Нику в глаз, он понял, что слышал ружейный выстрел. От удара Ника развернуло на сто восемьдесят градусов, и он упал. Брызги шоколада разлетелись вокруг, испачкав землю и растущий на ней кустарник. Над головой раздался зловещий лай шпицрота.
Джонни-О вскрикнул и присел в поисках убежища. Да уж, хорош телохранитель, подумал Ник. Не то чтобы ему требовалась защита, конечно же. Он уперся в землю руками и встал на колени. Несколько раз моргнув, чтобы вернуть зрение, Ник почувствовал, что «рана», которая, кстати, совершенно не причиняла боли, сама собой затянулась. Его застали врасплох, вот и все. В Стране затерянных душ снайперы не опасны, так, раздражают немного, вот и все. Чего уж приятного, если тебе пуля в глаз попадает. Он посмотрел на забрызганную шоколадом землю и задался вопросом, откуда на его лице так много липкого лакомства. Неужели внутри уже тоже сплошной шоколад? Впрочем, Ник постарался отбросить эти мысли как можно скорее, опасаясь, что они могут стать реальностью, если он слишком долго будет им предаваться.
Джонни-О быстро вспомнил о том, что пули не могут принести особого вреда, выпрямился и посмотрел на висящий в воздухе космический корабль.
— Этот черт засел там, наверху!
Ник поднялся на ноги, и в этот момент прогремел второй выстрел. Пуля попала Нику в грудь, но он приготовился к удару и не потерял равновесие. На этот раз он точно понял, откуда стреляли. Сверху. Из люка выглядывало дуло винтовки, стрелок целился снова. Ник подождал, пока ткань галстука над раной затянется, прежде чем обратиться к снайперу.
— Эй, если хочешь и дальше стрелять, — крикнул он, — по крайней мере, не будь трусом, покажись!
Шпицрот продолжал лаять, а ответа на требование Ника не последовало. Ник медленно пошел к кораблю, Джонни-О следовал за ним по пятам, сжимая и разжимая кулаки, чтобы дать понять неизвестному стрелку, что превратит его в котлету, как только доберется до него. Мальчики двигались, и снайпер, очевидно, не мог как следует прицелиться. Возможно, он опасался, что они дойдут до лестницы и попытаются подняться наверх. Он волновался не напрасно — именно так Ник и собирался поступить. Наконец послышался чей-то голос. Кричал мальчик примерно их возраста, возможно, даже моложе.
