Перед ней стоял вроде бы человек, одетый в дорогой костюм алого цвета, расшитый золотом, а от едкого запаха парфюма у инфанты защипало в носу. И лишь кости, виднеющиеся из-под гниющей плоти, выдавали в нем уродливого зомби.
- Инфанта Эфрейн! - тут же показался из-за его спины обладатель ходячего мертвеца.
Только один человек во всем Верхнем Мире наряжал живые трупы в новомодную одежду
- Амос Скармори, один из трех членов Совета Озвучивающих Волю Смерти. Именно они управляли городом под чутким контролем отца Дженнифер. Амос и сам был одет в лиловые брюки и ярко-бирюзовый смокинг, достававший до пола. Но даже этот вычурный наряд с воротником в виде перьев не мог отвлечь внимания от его огромного крючковатого носа. Дженнифер каждый раз гадала, кого Амос Скармори ей больше напоминал - шута или маньяка.
- Сеньор Скармори, - привычная наигранная улыбка в этот раз у Джен вышла чересчур натянутой. - Ваши сопровождающие, как всегда. очаровательны.
Дочь Правителя оглянулась и заметила, что ее брат Эйден куда-то указывал глазами. По пустому трону Джен сразу поняла - отец уже идет к ней. От страха она едва не превратилась в статую.
«Держи язык за зубами, держи язык за зубами...» - уговаривала Джен саму себя, пока советник Амос что-то воодушевленно ей рассказывал.
- Я считаю, что жизнь в Верхнем мире после того, как душа отправилась к Смерти, должна быть не все такой же красивой, - он с придыханием и восторгом оглядывал стоявшего рядом с собой «слугу», но тут же замер, посмотрев за спину инфанты.
Только один человек мог заставить замолчать кого угодно во всем Мармиати-Ай.
- Дженнифер, сколько можно тебя ждать? - прорычал Беренгар Эфрейн, даже не смотря на преклонный возраст, он выглядел внушительно из-за высокого роста и широких плеч, а длинный белый пиджак делал Правителя еще выше. - И что на тебе надето? Ты что, на похороны пришла? Даже зомби Скармори выглядят и то лучше!
Девушка вздрогнула и, повернувшись к отцу, поклонилась. Они стояли посреди зала, и все уже столпились кругом, наблюдая за очередным «спектаклем».
- Предпочту при жизни одеваться, как на похороны, чем после смерти, как на праздник, -не удержалась Дженнифер, чем вызвала еще больший гнев отца.
- Сам Смерть дарует нашим телам вторую жизнь, а ты смеешь заявлять здесь такое? В моем замке? - разразился Беренгар, а вокруг все наоборот затихли.
- Уж лучше я сгину в Нижнем мире, чем это, - с отвращением кивнула Джен в сторону разряженного зомби.
Оскорбленный Амос Скармори с презрением отвернулся от инфанты, а лицо Правителя почти позеленело от злости. Еще чуть-чуть и его самого можно было бы принять за оживший труп.
- Беренгар! - неожиданно в разговор вмешался высокий худой мужчина по имени Бэзил Касадо, еще один член Совета. - Вашей дочери стоит иногда приходить на наши собрания, ее слова, возможно, не так уж и далеки от истины. Хоть кто-то из вашей семьи не так слепо поклоняется Смерти.
Рядом с ним уже стоял брюнет в темно-синем костюме - наследник Эйден Эфрейн, который сверлил Дженнифер требовательным взглядом. Обычно он с легкостью сглаживал острые углы между сестрой и отцом, но только не сейчас, когда это происходило на глазах у всех. Джен и сама была уже не рада, что вляпалась, и с надеждой смотрела на Эйдена.
- Касадо, тебя послушать, так и законам Смерти можно перестать подчиняться? - теперь гнев Беренгара переместился уже на худого советника в длинной черной рясе без рукавов.
Бэзил порой словно специально оголял свои плечи, демонстрируя жуткие татуировки. Изображенные там лица пугали Дженнифер еще со времен Академии некромантов, которой Касадо заведовал. Стоило ему повернуться, как, переливаясь на свету, лица на его плечах превращались в искаженные скверной черепа.
- Вы поймете, что я имел в виду, если внимательнее перечитаете Первый Капитуляр... -наигранно затянул Бэзил. - Ах, да. я забыл! Его же украли, прямо из вашего так тщательно охраняемого замка.
От ужаса Джен едва не закрыла рот рукой, даже Амос Скармори, который до этого презрительно смотрел на дочь Правителя, отступил, в ожидании громкого скандала.
- Сеньоры! - Эйден широко улыбнулся и, подхватив сестру за локоть, осторожно повел ее к трону. - Мы же здесь не за этим собрались! Оставим эти скучные рассуждения до завтрашнего собрания. Так ведь, отец?
Наследник хоть и обратился к Правителю, но осуждающе посмотрел на сестру. Мало того, что она опоздала, разозлила всех, так теперь еще Смерти давно стала причиной бессонницы Правителя Мармиати-Ай. Семья Касадо уже несколько поколений владела библиотеками города и за это время, кажется, вызубрила все летописи с начала времен, и с каждым годом все настойчивее требовала передать Капитуляр Смерти под их надзор. Но теперь, когда священнейшая книга Верхнего мира исчезла, Касадо стал просто невыносим.
- Джен, сейчас не время для твоих выкрутасов! - шикнул на нее брат с совершенно спокойным лицом, чтобы никто из окружающих не заметил напряжение между ними.
- Откуда мне было знать, что все снова сведется к пропаже Капитуляра?! - инфанта уже развернулась к гостям и с натянутой улыбкой и, почти не шевеля губами, прошептала. -Еще чуть-чуть и этот дрыщ попросит передать ему не только свод законов, но и трон города.
- Вот именно для этого, дорогая сестрица, тебе бы пора уже определиться с мужем, -Эйден еще шире улыбнулся и подмигнул Дженнифер. - Чтобы у них и в мыслях не возникло встать на пути у нашей семьи.
Последние слова не укрылись от Правителя, который окинул младшую Эфрейн злобным взглядом перед тем, как занять трон. Джен, закусив губу, заняла второе, справа от отца, место после Эйдена. Как бы то ни было, восседать рядом с ними в тронном зале ей доводилось только в одном случае.
- Что ж, Бэзил, надеюсь, после своего фееричного выступления у тебя хватит совести не пытаться породниться со мной с помощью еще одного отпрыска? - громкий бас прокатился по залу, заставив всех гостей снова замереть.
- Мое беспокойство о судьбе Первого Капитуляра понятно каждому жителю нашей обители... - вздернул нос клирик Академии некромантии. - Я надеюсь, вы солидарны со своим народом?
От его надменного тона даже у Дженнифер свело зубы. К счастью, прежде чем отец успел отреагировать на очередную издевку, вперед вышел Грегори Хейст, который для своего почтенного возраста был одет чуть моднее, чем стоило бы - брюки до щиколотки и пиджак с косой молнией, даже красную бабочку он выбрал под цвет туфель. Лишь брошь-череп на воротнике выдавала в нем третьего члена Совета, заставляя окружающих склоняться перед ним. Кроме Эйдена и Дженнифер, которые едва сдержали смех, переглянувшись.
- Бэзил, наследник прав, не стоит обсуждать это за пределами собрания, - произнес Грегори, прищурившись так, что его тянущийся по всему лицу шрам от скверны, стал еще противнее. - Хоть потеря столь ценной реликвии для Правителя...
