Лео и Лу кивнули, будто подтверждая: да, это они и есть.
– А это – мой напарник, Беньямин, – представила я им принца и бросила на Бена вопросительный взгляд: сообщать ребятам, о том, что он принц, или не стоит?
Бен нахмурился, видимо, раздумывая, как поступить. Затем кивнул, будто соглашаясь с какой-то мыслью, и указал рукой на наш столик:
– Присаживайтесь, Леонард, Луизанна. Рад познакомиться с друзьями моей напарницы. – Тон парня оставался сдержанным и прохладным.
К счастью, Леонард решил не обращать на это внимания, взял Лу за руку, подвел ближе, подтащил к столику два свободных стула, усадил подругу и уселся сам.
Я тут же принялась разливать чай – к счастью, внизу, на второй полке сервировочного столика, нашлась еще пара чистых чашек и блюдец, словно кто-то из помощников целительницы догадался, что они могут понадобиться.
– Так что с вами случилось, Нель? Где вы пропадали? – набросился на меня с расспросами Лео. – Мы с Лу потеряли тебя и подняли тревогу!
– Так вот почему нас искали! – сообразила я. – Похоже, благодаря вам нас отыскали сразу, как мы выбрались из той западни...
Потом я вкратце рассказала друзьям историю наших с Беном блужданий по Ночному лабиринту боевиков.
Лео слушал мой рассказ и едва не подпрыгивал от бурлящих в нем эмоций.
– С ума сойти! В первый же день – такие приключения! Я вам даже немного завидую, – он зажмурился и вздохнул. – Надо было мне идти вместо тебя, Нель!
– Что же ты не пошел со мной? Струсил? – неожиданно вмешался в нашу беседу принц, сжимая кулаки и недобро щурясь.
– А за такие оскорбления можно и на дуэль нарваться! Чего я должен был бояться? – тут же вспылил Леонард. – И вообще, я никому не позволю пятнать честь династии герцогов Жутерданских!
– Ну, и что ты сделаешь? Бросишь вызов наследному принцу, Беньямину инг Вайоланту? – мой напарник скривил губы в злой ухмылке.
Я видела, что он нарочно провоцирует Лео, злит его, заставляя горячиться и говорить лишнее.
– Да хоть бы и ему! – в запале выкрикнул Лео… и осекся.
Несколько мгновений в растерянности смотрел на Бена, потом перевел вопросительный взгляд на меня:
– Нель, скажи мне, что я ошибаюсь…
– Не могу, – я слегка развела руками. – Бен – наш принц. Наследник императора Труонарда. Ты тоже его не узнал?
– Я никогда не был при дворе… – Лео помрачнел. – И портретов не видел. Откуда мне было знать?.. так бы, конечно, почел за честь разделить с его высочеством любые приключения. Весь наш род безусловно предан императору. Но в тот момент я считал своим долгом быть поддержкой и защитой для Лу. Она слишком далека от всего, что сейчас с ней происходит.
– Вот видишь, Бен, – я положила ладошку на сжатый кулак принца, пытаясь передать ему частичку своего тепла. – Лео наверняка готов стать твоим преданным другом. Я уверена, что он будет с тобой искренним и честным – как я!
Беньямин продолжал вглядываться в лицо Леонарда уже знакомым мне пристальным, ищущим взором. Словно пытался проникнуть в самые тайные уголки души парня.
Лео не отвел глаз. Он смотрел в лицо своему будущему правителю спокойно и открыто. Ему нечего было скрывать и прятать.
– Ты и правда готов стать моим другом, Леонард? – наконец, тихим, но почти звенящим от напряжения голосом, спросил принц.
– Друзья Орнеллы – мои друзья, – без раздумий и без тени сомнений подтвердил Лео. – Буду рад стать вашим верным другом, ваше высочество.
– Давай без «высочеств», – поморщился мой напарник. – Преданность короне – одно. Дружба со мной, адептом Беном – другое.
– Да, я понимаю, – серьезно кивнул Лео, а потом улыбнулся весело и добавил: – но от слов своих не отказываюсь. Не могу же я допустить, чтобы наш будущий правитель совсем разочаровался в дружбе и перестал доверять людям! Будем друзьями, Бен?
Парень встал, протянул принцу руку. Беньямин тоже поднялся и пожал протянутую ему ладонь.
– Рад быть твоим другом, Леонард инг Рингер, – произнес торжественно Бен.
– Рад быть твоим другом, Беньямин инг Вайолант, – не менее торжественно ответил Лео.
Мы с Лу с облегчением выдохнули и почти прослезились, глядя, как братаются парни, которые только что едва не договорились до дуэли.
После того, как Бен и Лео выяснили отношения, дышать в палате стало легче, словно отгремела висевшая над нашими головами гроза, а в воздухе появился запах свежести.
– Теперь ваша очередь рассказывать! – объявила я. – Давайте, объясните нам про Зеленый лабиринт, что там было? И что было после?
Выяснилось, что Зеленый лабиринт показался Лео и Лу почти что приятной прогулкой. Невысокие, чуть выше пояса, кусты, дневной свет, в меру пугающие полупрозрачные иллюзии, возникающие неожиданно и изображающие всем известных по картинкам в учебниках чудовищ, обитающих где-то далеко на севере, в Необитаемых землях.
– Один раз Лу начало затягивать прямо в песок! Я стоял рядом и не мог понять, как так – ее засасывает, а меня – нет! – рассказывал Леонард. – Она, конечно, взвизгнула, вцепилась в меня обеими руками, а мне пришлось хорошенько напрячься, чтобы ее вытянуть.
– Да, сначала я жутко струхнула! – кивнула Лу, наконец-то осмелев и вступая в разговор. – Но, пока Лео сообразил, что происходит, я почувствовала, что встала ногами на твердое прочное дно, и дальше уже не погружаюсь. В общем, провалилась я всего лишь чуть выше колена.
– Значит, ты поняла, что тебе ничего не грозит, но все равно продолжала пищать? – возмутился Лео.
– Так все равно жутко! – поежилась Лу. – И вообще, твердь под ногами я почувствовала ровно тогда, когда попыталась представить, что у этой зыбучей трясины есть дно, и оно совсем близко! Еще и руками в песок впилась, когда думала об этом!
– Слушай! Получается, что ты, возможно, смогла управлять стихией земли? – заинтересованно протянул Бен.
– Да? Ой! Как-то не думала об этом. Думаешь, это я намагичила? – изумилась и обрадовалась Луизанна, даже не заметив, что впервые напрямую заговорила с принцем.
– Почти уверен! – кивнул ей Беньямин. – А ты, Леонард, заметил за собой какие-нибудь странности? Ну, хоть что-то необычное? Давай, вспоминай!
Лео задумался, припоминая. Пожал плечами разочарованно:
– Ничего не заметил. Но такого ведь не может быть, да?
Мы с Беном переглянулись и развели руками, признавая, что сами ничего не понимаем.
– Наверное, что-то с иллюзиями, – заговорила Лу. – Лео сразу видел их как что-то полупрозрачное и ненастоящее, в то время как я считала их материальными. И только когда Лео взял меня за руку, я стала видеть их так же, как и он.
– А мне ты этого не говорила! – тут же надулся парень. – Вредина!
