Мелоди до сих пор не могла простить себе того, что невольно заняла место Эмили рядом с Виктором. В памяти девушки ещё были свежи воспоминания о том, как счастлива была её сестра, когда узнала, что Виктор Хейз хочет жениться именно на ней. Она с особой тщательностью планировала каждую секунду предстоящих помолвки и свадьбы, доводя их до совершенства. Эмили хотела, чтобы эти два события навсегда вошли в городскую летопись, как самые грандиозные. В каком-то смысле, всё так и случилось. Эту историю запомнили не только в Манхэттене, но и во всей стране. Всего за час до того, как она успела официально стать невестой Виктора Хейза, в дом ворвался её бывший парень и выстрелил в Эмили...
Даже спустя семь лет после тех жутких событий, не было дня, чтобы Мелоди не винила себя в смерти сестры. Если бы они в тот день, как обычно, не поругались... Если бы она не отказалась помогать Эмили и была рядом с ней, всё могло сложиться по-другому. Эмили была бы жива. Это она была бы женой Виктора.
Каждую ночь она снова и снова переживала тот вечер. Звук выстрела преследовал её везде, постепенно превращаясь в другие, не менее жуткие звуки. Крики и плач преследовали девушку везде, где бы она ни была...
Часто заморгав, Мелоди попыталась отогнать непрошеные мысли, в очередной раз велев себе быть сильной. В любом случае, прошлого уже не вернуть, а уж тем более, не изменить.
Когда, забраковав очередное вычурное платье, Мелоди вернула его консультанту, за её спиной послышался противный, наигранный женский смех. Даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять кому он принадлежит.
Натянув на лицо одну из дежурных улыбок, девушка посмотрела на Саманту Бишеп. Одна из самых больших сплетниц города стояла напротив, сжимая в руках точно такое же платье.
Предвкушая очередную сцену, Мелоди спокойно заглянула той в глаза, мельком поправив, выбившуюся из пучка, прядь светло-песочного цвета. Девушка прекрасно помнила события трёхлетней давности, когда ей стало известно об их с Виктором связи. Муж даже не пытался скрыть от неё тот факт, что у него появилась новая любовница. А Саманта во время различных мероприятий, где им приходилось сталкиваться, «тонко» намекала ей о своей особой роли в жизни её мужа...
— Здравствуй, Саманта, — первой нарушила тишину Мелоди, понимая что ещё нескольких минут в компании этой дамы она просто не вынесет. — Тоже готовишься к юбилею компании моего мужа? — Ну не могла она так просто промолчать! Даже у неё, такой незаметной тихони, возникали моменты, когда невозможно держать язык за зубами. Может, именно поэтому её всегда так ненавидели окружающие? Им просто было невыносима мысль о том, что та, которая даже писать и читать не умеет, смела им перечить, вступать с ними в дискуссию? — Хорошо, что ты выбрала именно этот наряд, он очень подойдёт тебе, — протянула Мелоди, видя как вытягивается лицо Саманты. — А вот мне оно не нравится... Слишком вульгарно выглядит, знаешь ли. Ну ладно, я побегу, было приятно увидеть тебя, — уже отворачиваясь и двигаясь к выходу из бутика, мило попрощалась девушка. — До скорой встречи на приёме!
«Думаешь, я не знаю, кто рассказал всем вокруг о том, что мне даже не дали закончить школу? — гневно думала она, подходя к лифту. — А я — глухая и не могу услышать какие гадости ты распространяешь обо мне на каждом углу? Может, я и не могу открыто сказать тебе об этом, поскольку этого не позволяет моё воспитание, но поставить тебя на место я была просто обязана!»
С раннего детства в Мелоди вселили комплекс неполноценности. Сначала бедную малышку, не замечали на фоне старшей сестры, а потом... С годами, когда у неё стали проявляться проблемы, ещё в первом классе, родные просто «забраковали» девочку. Каждый божий день она слушала от родителей, какая же их дочь глупая и неспособная, ей не по силам понять и самых элементарных вещей... Когда впервые обнаружились признаки дислексии, Аманде и Джонатану посоветовали перевести Мелоди в специализированный класс, где учатся такие же дети, как и она сама. Но разве они могли позволить, чтобы среди их окружения распространились слухи о том, что у супругов Харрис больная дочь? Просто забрав Мелоди из школы, Харрисы сослали девочку в Атланту, к бездетной сестре Аманды, которая на протяжении десяти лет твердила племяннице об её недостатке, вместо того, чтобы попробовать с ней позаниматься. Решению данной проблемы они предпочли её полное игнорирование. Ведь всегда проще сделать вид, что у тебя всё хорошо, чем позволить себе опозориться перед другими, рассказав о той трудности, что возникла у тебя.
Нажав на кнопку вызова лифта, Мелоди отвернулась к панорамным окнам. С пятьдесят восьмого этажа «Всемирного торгового центра 1» весь Манхэттен был, словно на ладони. Казалось, если протянуть руку, то можно погладить верхушки деревьев Центрального парка. За закалённым стеклом моросил мелкий дождь, вгоняя в уныние и забирая всякое желание что либо делать.
Тихая характерная трель оповестила о прибытии лифта, после чего металлические двери медленно распахнулись перед ней. Обрадованная тем фактом, что у неё не будет «попутчика», Мелоди зашла внутрь и уже хотела нажать на кнопку с цифрой «-1», как в щель между дверьми просунулась мужская рука. Загорелая сильная ладонь мгновенно победила в схватке с машиной, и уже через секунду в кабину вошёл Чарльз Уокер...
Тот, кого Мелоди ожидала увидеть меньше всего на свете, сейчас стоял напротив, засунув одну руку в карман синих брюк, под цвет пиджака. Его лицо, загоревшее и ставшее намного темнее после их первой и последней встречи, находилось совсем близко от её собственного. Одетый в изысканный костюм от итальянского модельера, Уокер излучал уверенность в себе и в своём превосходстве над всем миром. Именно про таких, как он, говорят, властелины жизни.
Искренне удивившись столь неожиданной встрече, Майкл всеми силами пытался отвести взгляд от лица Мелоди. Снова, он невольно начал сравнивать её с Эми, отмечая все недостатки миссис Хейз. Она вновь была одета в дорогую, но лишённую всякой привлекательности, одежду, представляя собй безжизненную куклу с огромным слоем косметики на лице. Ему с трудом удалось сдержать брезгливое выражение, пытаясь быть максимально вежливым и милым с ней.
Мелоди опомнилась лишь когда за Чарльзом закрылись двери. Не зная что и как делать, девушка просто нажала на кнопку, над которой замерла её рука пару секунд назад. Напряжение и скованность, которые она испытывала всегда в присутствии посторонних, охватили девушку, мешая дышать. От того, что ей так долго приходилось стоять, гордо выпрямив спину, как того требовали правила этикета, кости начали очень сильно болеть, напоминая измученному организму обо всех старых травмах.
— Мелоди, какая неожиданная встреча, — первым нарушил тишину Майкл, чувствуя как растёт его раздражение в ответ на высокомерное отношение к своей персоне. — Рад вас видеть. Как поживаете?
— Мне тоже очень приятно, — сухо ответила девушка, даже не взглянув в его сторону. — Спасибо, у меня всё хорошо.
«Лицемер, — со злостью подумала она, продолжая избегать смотреть в глаза Уокеру. Мелоди понимала, что если сделает это, то обязательно наговорит ему такого, что потом придётся горько жалеть об этом. — Я не знаю, чего именно ты добиваешься, но ни за что не стану поддаваться тебе.»
