Что, впрочем, не делало их менее смертоносными.
— Мы выступаем нынче вечером, — сообщил Гаск, без толку поворачиваясь в разные стороны и пытаясь обнаружить собеседника. — Только ты и я.
Никакого ответа. Никакого движения.
Гаск повернулся, спустился по лестнице и запер за собой дверь. Его губы сжались, в то время как он стоял внизу, проводя пальцем по обрезу книжечки. Пенни, Твитч и эр'дрох. Странная компания, но без них — никак.
Этот урок он усвоил после Солт-Лейк-Сити.
Самый крупный из нанятых им людей подошел к двери отеля, прислушиваясь. Слабо освещенный коридор был пуст, стояла тишина: час ночи. Финдо Гаск мог слышать звук собственного дыхания.
Человек, приложивший ухо к замочной скважине, покачал головой, взглянув на двоих других и на Гаска. Ни храпа, ни звука телевизора — ничего.
Гаск нетерпеливо пошевелился. «Входите. И покончим с этим».
Здоровяк глянул на двоих оставшихся, одного у лифта, другого у лестницы. Потом вытащил «глок» с глушителем, отступил на шаг и осторожно вставил ключ в замочную скважину.
Поиски Гаском Джона Росса начались три недели назад с вызова. Зов настиг демона среди ночи, прозвучав пронзительным детским воплем. Недоступный для человеческого уха, но для него вполне различимый. Он сразу понял, в чем дело. Его уже вызывали раньше, и он узнал чувства, которые у него возникли. Голод, жажда крови, ярость, глубокая, всепоглощающая бездна. Как будто сама Пустота обрушилась на него, вырывая внутренности, вытягивая душу и сердце металлическим ковшом. Боль скрутила его, и он бросился вон из комнаты в поисках облегчения.
И нашел его в подвале заброшенного дома в злачном районе, где всем заправляли банды и человеческая жизнь стоила так же мало, как вчерашняя газета. Вопль шел из темного угла, где копошились крысы. В бетонных стенах не было окон, только дыры в потолке, служащие для той же цели. Уличные фонари посылали достаточно света, чтобы Финдо Гаск мог обнаружить, откуда исходит зов.
Вопль перешел в скрежет по мере его приближения, и голос начал говорить с ним, только звучал он прямо в голове Финдо. Присутствие Пустоты безошибочно различалось, оно было холодным, безжизненным — шепот, сопровождающий умирание всего и отсутствие любого начала.
«Слушай внимательно. Цыганский морф был захвачен Рыцарем Слова в местечке под названием Кэннон-Бич, в штате Орегон. Имя Рыцаря — Джон Росс. Это опытный, опасный ветеран в нашей войне. Теперь он ищет возможность разгадать тайну морфа. Его надо найти и уничтожить. Финдо Гаск. Финдо Гаск».
Слова отдавались эхом, потом смолкли. Темнота подвала ожила, задвигалась, сжалась вокруг него, пока Финдо ждал продолжения.
«Принеси мне морфа. Финдо Гаск. Финдо Гаск».
Его словно пронзил удар электричества, отчего вся комната осветилась, а его глаза заволокло красным пламенем, потом все стало прозрачным, как стекло. В видении показался Джон Росс с цыганским морфом, в окружении пасмурного дня. Они шли по каменной набережной, морф был заключен в странную сеть, всю из ярких огней. Рыцарь уже разыскивал врагов, которые придут за ним.
Видение исчезло, и Финдо Гаск обнаружил, что стоит на коленях на холодном цементном полу подвала. Вокруг в темноте шныряют крысы, двигаясь из тени в тень.
Немногие демоны получают зов, и Финдо знал это. Только старейшие и наиболее опытные, те, от которых Пустота зависит больше всего. Цыганский морф — вещь редкая и опасная. Сформированный из свободной, дикой магии, соединенной в эфире, морф является потенциальным оружием невероятной мощи. Каким образом Рыцарю Слова удалось захватить его, оставалось загадкой. Скорее всего, ему просто невероятно повезло. Но теперь удача, похоже, отвернется от него.
Финдо Гаск покинул подвал, микрорайон и вообще Чикаго. Пустота должна была бросить на дело еще парочку демонов. Но Финдо Гаск был уверен: у него — лучшие шансы на успех.
Вначале выслеживать Джона Росса было вовсе нетрудно. Всякий раз, когда цыганский морф претерпевал очередную трансформацию, которая порой происходила ежечасно, он испускал обширный поток магии, по которому, словно по маяку, охотник мог обнаружить свою цель. Но человеческое поведение менее предсказуемо, и Джон Росс знал, что на него ведется охота, а цыганский морф служит хорошей приманкой. Он не собирался торчать на месте, ожидая, когда его схватят.
Финдо Гаск выслеживал Росса восемнадцать дней, прежде чем сумел его обнаружить. Он улавливал пульсацию морфа при всякой трансформации и полагался на свою интуицию, размышляя, что будет делать противник. И настиг Рыцаря Слова в Солт-Лейк-Сити за десять дней до Рождества, в убогом отеле на севере деловой части города. Вместе с пятерыми головорезами, которым пришлось хорошо заплатить, он вошел в пустой вестибюль отеля во время ночной смены, подошел к портье, предъявил фальшивое удостоверение и попросил ключ от комнаты Росса. Портье, молодой, глупый и перепуганный, протянул его без слов.
— Ничего плохого ведь не случится, а? — пробормотал он.
Гаск уверенно улыбнулся.
— Скажите, что мистер Росс принес с собой в номер, — потребовал он.
Портье вначале тупо уставился на Гаска, не совсем понимая, чего тот хочет.
— Не знаю. Спортивную сумку и рюкзак, это все. Он сошел с автобуса, — немного помолчал, вспоминая. — Ах, да, с ним еще был хорек. Наверное, его домашнее животное.
Гаск повел людей на третий этаж, где находился Росс. Один должен находиться у лифта, другой — у лестницы, а трое остальных пойдут за Россом. Им всем было объяснено, что Росс является опасным преступником, предателем и шпионом. Не нужно пытаться захватить его живым; наоборот, они должны убить его. Он может быть вооружен и непременно застрелит их, если его не упредить. Громилы вооружились «глоками» с глушителями.
Демон может кого угодно сподвигнуть на насилие, и у Финдо Гаска не было с этим проблем. Он особо подчеркнул, чтобы они убили Джона Росса, но не трогали хорька. Хорек должен достаться ему.
Стоя в тени в дальнем конце холла, Финдо наблюдал за происходящим. Ключ легко вошел в замочную скважину, дверь поддалась, громила вырвал цепочку, и трое головорезов ворвались в открывшийся проем, строча из автоматов. Спустя секунду блеснула яркая вспышка, словно сработала тысяча фотоаппаратов одновременно. Стена, отделяющая номер от прохода, обрушилась на тела двоих захватчиков. Третий, как Гаск выяснил позднее, оказался выброшен из окна.
Потом Джон Росс показался в дверях, согнувшись в три погибели, его посох сверкал магическим светом, на плече висел рюкзак, сумка исчезла. Лишь на секунду он метнул взор в сторону Финдо Гаска, но демон оставался в тени и держался тихо.
Человек у лифта начал палить из своего оружия. Росс выпустил в его сторону один-единственный заряд из посоха, и голова нападавшего резко повернулась и стукнулась о металлический край стены, где проходила отопительная труба. Гаск услышал громкий хруст ломающихся позвонков. К тому времени остался всего один громила, но Росс послал его в нокдаун ударом посоха так быстро, словно тот был вооружен всего лишь мухобойкой.
