В комнате наступила тишина, пока все трое переглядывались друг с другом. В этот момент над их укрытием пронеслось звено боевых истребителей.
Похожие на копья, машины рассекли ночное небо, мелькнув совсем рядом с массивным военным бригом, что завис над соседним поселением. Треугольная пухлая машина, украшенная двумя подвесными оружейными комплексами, разгоняла песок своими двигателями над хорошо освещенной зоной.
Под светом компактных дронов-софитов на выложенную булыжником площадь упала тень нескольких солдат. В центре виднелись три самые высокие фигуры: две — копейщика в черных доспехах, и завернутый в красную накидку командир.
Из теней соседнего полуразрушенного здания выплыли три стазис-установки. Черные пятиметровые высокотехнологичные когти сжимали голубые прозрачные сферы, внутри которых спали захваченные люди. Двое взрослых мужчин в масках и один парень-подросток, лет шестнадцати.
Командующий, окруженный своим отрядом сопровождения, вышел вперед, оглядывая пленников. Сбоку от него тут же объявился служитель в черном защитном костюме с голографической панелью в руках. Самым странным в его совершенно не боевом одеянии был раздутый шлем, напоминающий множеством красных визоров голову мухи.
— Честь и порядок, командующий, — поздоровался служитель. — Этих троих удалось захватить сегодня при обыске контактных зон в трех городских поселениях. Все образцы проверены. Энергетический потенциал «сигма». При себе имели образцы агрессивной материи. Пассивное излучение иск-рэй от каждого из них минимальное. Едва ли они заинтересуют вас…
— Вы здесь, чтобы собирать информацию и анализировать, а не принимать решения, — строго обрезал голос Цэссана. — Отправьте всех троих на мой корабль. Каждого отдельным челноком с усиленной охраной.
— Как прикажете, командующий, — отозвался подчиненный.
— Я надеюсь, это не все, что вы можете мне доложить, — с вызовом продолжил киборг.
Ученый застыл на пару мгновений, сжимая в руках свой голографический планшет так, будто это могло ему как-то помочь.
— К сожалению, найти еще больше мутировавших икс-элементов нам не удалось, — продолжил ученый, шумя дыхательной системой через каждый три слова. — Несмотря на то, что в этом мире крайне высокая активность сэнтрэй, большинство людей получают сугубо негативное облучение. Часто, несовместимое с жизнью. Если бы в этом мире правили пассивные элементы искажения, то мы бы нашли больше икс-объектов…
— Меня не волнует сбор посредственных мутантов, старший следователь научный группы! — накинулся на ученого Гридэн. — Я ищу вполне конкретные цели! И каждая из этих целей, исходя из ваших же отчетов, должна оставлять сильный энергетический след! Может вы объясните мне, какие именно сложности мешают нашим сканерам просто найти эти объекты по их энергетическому следу?
— Прошу прощения, командир, — невозмутимо продолжал ученый. — Причины те же — в этом мире слишком агрессивный энергетический фон. Наша аппаратура не справляется с хаотичностью получаемой информации. Высокоуровневые сэнтрэй этого мира сбивают все энергетические следы своим влиянием. Мы потеряли уже порядка тридцати сканеров и…
— Достаточно! Меня не интересуют ваши оправдания! — обрезал командующий. — Найдите мне этих беглецов. Доставьте еще сканеры. Расставьте рэйхолдеры везде, где нужно, чтобы подавить аномальный фон. Старший командир силовых отрядов сдерживания, — обратился киборг к кому-то из тени.
— Да, командующий, — навстречу тут же вышел солдат в черно-красной броне.
— Усильте изоляцию пространственного осколка. Проверять все посты через каждые три минуты.
— Слушаюсь, командующий, — фигура подопечного так же шагнула в тень и исчезла.
Во тьме задвигались отряды солдат. Неподалеку несколько техслужителей открыли еще несколько баз-станций с дронами, и пищащие машинки тут же поднялись в воздух. На окраине ущелья впереди задвигались танки-паукоходы. Громоздкие машины тяжело зашагали вереницей в сторону ближайшей, освещенной софитами пещеры. Туда же направилось несколько отрядов штурмовиков Ай-Зур.
— Вот, коса! — выругался Рэн, напряженно заерзав в своем укрытии. Его взгляд не отрывался от ходящего по освещенной области Цессана. — Сначала сам спросил, а потом заявил, что «его не интересуют оправдания»! Что за противоречивый масафат? Только за одно отношение к подчиненным его следовало бы разобрать по винтикам на месте!
— Мы ведь не можем им сейчас помочь? — Джейт сжал кулаки, следя за тем, как троих захваченных энтэссеров увозят в боевой челнок.
Эти трое сейчас переживали наяву тот кошмар, что Джейту и многим свободным сталкерам только снился время от времени. попасть в сэнтрэй было бы не так страшно, как оказаться в руках Ай-Зур.
— Полагаю, только этого он и ждет, — равнодушно отозвался Шэдоу, тоже не сводя глаз с командующего. — Взгляни внимательно. Вокруг него целый дивизион. Эта кабинетная шестерка пытается выманить тебя. Зная, что подобная оплошность сразу будет стоить тебе жизни. Впрочем, это довольно смело для того, кто ни разу не вылезал из командной рубки, и только бросал солдат на смерть.
— Я прекрасно вижу в темноте и без имплантов, мальчик-тень, — фыркнул Рэн. — Но какая же все-таки возможность! Вот, решить все прямо сейчас одной уверенной атакой…
— Если хочешь… — раздался робкий девчачий голосок рядом, — я помогу тебе. Убить его.
Компаньоны мигом обернулись, заметив выглядывающую из-за камня Эрнию. Девочка решительно смотрела на Рэна, хотя и ее глаза, и тело вполне заметно дрожали.
— Эрния? — единственным удивленным из всей команды, похоже, оказался Джейт. — Ты здесь откуда? Ты что, шла за нами все это время?
— Не слышал ее шагов и движений? — удивился Ксан. — Я засек ее с первых секунд нашей вылазки. И был уверен, что ее присутствие в нашем хвосте ни для кого не секрет. По крайней мере, Рэн точно ощущал ее преследование. Вы ведь духовно связаны, не так ли?
Однорукий ничего не ответил. С минуту молча вглядываясь в решительный, но дрожащий образ напарницы, он отвернулся и двинулся дальше. Проходя мимо Ксана, Рэн положил ему руку на плечо.
— А ты слишком много знаешь о нас, парень. И я надеюсь, что объяснишь, откуда?
Не дожидаясь ответа, мечник исчез за углом скрывающего компанию строения.
Путь продолжили молча. Джейт шел по-прежнему третьим, но теперь часто оглядывался на замыкающую строй спутницу. Эрния выглядела самым несчастным человечком на свете. Она молча двигалась следом за командой, не поднимая взгляда. Чтобы не случилось между ней и Рэном, ее это явно ужасно волновало. Но как помочь напарникам в этой странной ситуации Джейт пока не знал.
Через полчаса команда ушла достаточно далеко от всех скоплений сил Альянса. Впереди виднелись только радарные вышки и мобильные сканеры, установленные по краям всего пространственного осколка. Выбрав наиболее выгодную позицию для реализации своего плана, Рэн, наконец, остановился.
