Они требуют немедленного ответа.
— Требуют они… — проворчал тот. — Кто там? Урси? Арги?
— Старший Советник Ассур.
— О, — ответ заставил его улыбнуться, — ретранслируй на зашифрованный канал. Не хочется мне ещё раз так ошибаться…
В динамиках транспортника раздалось шипение помех. Большое расстояние, шифрование и разная технология связной аппаратуры требовала некоторой настройки, но очень скоро проектор над столом сверкнул, оповещая о входящем сигнале.
— Ну, здравствуй, мой несговорчивый союзник, — Прайм одарил белую голограмму лица Ассура ядовитой улыбкой, — я так понимаю, за всем этим безобразием, что происходит сейчас близ Менетака и Аярской равнины, стоишь ты и твои личные помощники?
— Это всё произошло из-за того, что один анимаген возомнил себя Создателем Анима, — холодно ответил ему тот, одарив тяжёлым взглядом, — мы захватили Арканию. И она оказалась довольно сговорчивой, — краешки глаз Альвена едва заметно дрогнули, — в частности, мне она рассказала, что на самом деле случилось с тобой двадцать лет назад, когда Эксплар вернулся из 583-ей базы.
— Слова «скорбной» ничего не значат, — отмахнулся тот с деланным безразличием, — Арканию всё равно никто не послушает ни у вас, ни в Технократии. Слишком много совершила эта женщина, чтобы её слова имели вес.
— Тем не менее, она помогла мне понять кое-что. Впрочем, поговорим об этом потом. Гораздо важнее сейчас то, что знания Эксплара бесследно исчезли во взрыве Сэперенса. Последним сообщением, командир Лункс, — он сделал короткую паузу, опустив глаза, — успел сообщить, что сектанты действовали по твоему приказу, Прайм, когда захватывали Наследие.
— Зато по твоему приказу этот Лункс смешал нам все карты, — улыбка Прокуратора превратилась в оскал, — если бы не твои амбиции и желание компенсировать Наследием недостаток знаний о ноосфере, я бы спрятал его от эххийцев, тем самым обеспечив нам преимущество в войне. Армада была бы разбита…
— Ты не знаешь, какие знания содержит этот носитель, — покачал головой нот, — и если допустить, что они исказят тебя, превратив во второго Эксплара, то о применении Наследия не могло быть и речи. Даже я, ноосенс, отказался от идеи их использования, дабы не допустить такой вероятности. Что уж до тебя, телепата…
— Я тебя переоценил, Ассур, — Прайм разочарованно вздохнул, отступил и сел на кресло напротив, — ты всё ещё просто мальчишка, который не знает цену знаний и силы, что они дают. Но давай признаем — мы оба виноваты в утрате Наследия.
— Да, — помедлив, кивнул тот, — это так…
— Думаю, ты уже понял, что Цестус, он же Еретик, служит кому-то другому, — продолжил Прокуратор, — он не пришёл на означенную точку встречи после инсценировки похищения и не выходил на связь до взрыва вулкана. Мне пришлось отправить за ним Риабилла с его Нумерусами, но твои беоты оказались там раньше и… что Ассур? Они не только уничтожили возможные улики и свидетелей, но и само Наследие.
— Я бы не спешил с выводами, — прервал его ноосенс, — у нас есть сведения, что некоторым сектантам удалось удрать, прежде чем вулкан пробудился. К тому же… что-то мне подсказывает, что мы ещё услышим о Наследии. От тех, кому служили Последователи на самом деле.
— В таком случае, я предлагаю то, что предлагал в самом начале — объединиться, — телепат подпёр щёку рукой, — это единственный выход. Консилиум и Совет поддержат этот шаг. Они уже готовы, но последнее слово за нами, Ассур. Хочешь ты того или нет, но ты всё равно возглавишь Союз, рано или поздно.
— Почему?
— Такова наша природа, — пожал плечами Альвен, — сильнейший нот правит всеми, во имя процветания своего народа. И если бы Лоту не отдала жизнь за ту девочку, то она находилась бы на твоём месте. И кто знает, как развивалась бы история? Кстати, — он весело усмехнулся, — Союз, часом, не желает помочь нам сохранить экосистему материка?
***
Лава плотным потоком хлынула к подножию гор, затапливая природные ямы и ущелья. Песок у побережья превращался в стекло от жара, которое тут же лопалось, поглощённое расплавленным камнем и металлом. Анроты Технократии, облачённые в белые теплоотражающие скафандры, торопливо развёртывали укрепления на пути неумолимой стихии. На податливом материале их защиты блестела полупрозрачная слизь, отражающая свет от лавы и пожаров. Возведение защитного комплекса шла полным ходом — с рёвом разрывали пласты земли десятки гусеничных машин-вездеходов, создавая траншеи, а водяные пушки непрерывно лили потоки из горного озера, некогда бывшим притоком реки. Подъём к Сэперенсу уже закрыли прочные сизые бетонные блоки, покрытые гелем Роквела, субстанцией, помогающей обеспечить стабильный синтез плазмы, а сейчас призванной обеднить уран, что уже начал застывать в некоторых местах потока, скапливаясь твёрдой тёмной коркой. Особо это не помогло — радиоактивное излучение такой частоты превышало возможности этой защиты, но зато лава, достигшая, наконец, подножия, замедлила продвижение, угодив в расставленные анимагенами ловушки. Летящие с неба мелкие частички породы громко барабанили по бетонным щитам, к которым анроты протягивали блестящие трубы-каналы.
— Рассредоточьте генераторы по всему периметру и активируйте экраны по моей команде, — Риабилл находился в одной из командно-штабных машин, медленно движущихся от вулкана в долину. Камни били по крыше броневика, грозя сломать антенны.
Тем временем, экскаваторы и инженерные машины закончили протягивать сеть траншей-ловушек, быстро уезжая через оставшийся незакрытым сегмент обороны. Монолитная сизая стена из бетона встала на пути плещущейся лаве, текущей с большой скоростью со склона. Анроты, стоящие за многослойной защитой, с внутренним содроганием смотрели, как к ним приближается волна расплавленного камня, грозя смести их вместе с ограждением и техникой.
— Протектор, со стороны Аярской равнины поступают сигналы, — сообщил ему связист за пультом в аппаратной, — Союз идёт на помощь!
Из белёсого тумана и плазменных облаков к ним, двигаясь со всей возможной скоростью, спешили анроты с зелёными повязками на левом предплечье, гудя гравициклами и поступью спешащих за ними шагоходов с очистительным оборудованием.
— Протектор Риабилл, — раздался входящий вызов, — на связи командир гарнизона Триединого Союза Касто. Мы готовы оказать вам помощь по приказу Совета.
— У вас очистительное оборудование? — установки на четырёхногих машинах выглядели как склад цистерн с широкой тарелкой посередине. — Нужно вывести из воздуха ядовитые вещества и кислоты!
— Понял, — Касто, беот-бобр, тут же дал команду на разворот в сторону блестящих приземистых машин с длинными мачтами увенчанных сплюснутыми сферами,
