именно его потрепало. — Но колосс подлечил себя и поставил на уши учёных в зоне исследований… Но, уверяю — это безобидное создание. Я постучал в окно от кабины и крышка откинулась. Колосс высунул наружу несколько щупалец и помахал ими как бы в знак приветствия.
— Эта вязкая субстанция — и есть колосс, а не его внутренности. Снаружи — биоминеральный экзоскелет, позволяющий совершать межпланетные перелёты. Но самое главное, о чём мы не знали наверняка: колоссы — разумные, высокоорганизованные существа.
В исследовательском центре поднялось возмущение, и возникли жаркие споры. Сразу оживились сторонники непопулярной прежде теории, которую я только что подтвердил. Их противники продолжали настаивать на том, что пришельцы просто пудрят нам мозги, и наверняка зомбируют.
— Это никакой не бред, меня не зомбировали, и вас не зомбировал, никто никого и никогда не зомбировал. Ещё раз кто-то вякнет про зомби, и я попрошу колоссов вернуться и наглядно объяснить. Итак, они разумны. И представляют собой единый организм, нечто вроде коллективного разума с главным центром, расположенным на одной из планет, разрушенной метеоритом много миллионов лет назад. Главный называет себя Матерью. Колоссы — её части. Удалённо управляемые автономные модули. А наш Кибер — это осколок той планеты. Задача колоссов — доставлять кибернит на планету и питать Матерь.
Я почувствовал, как зароились корыстные мыслишки в голове Хатори и других официальных представителей кланов. Кто-то из Третьей планеты предложил разыскать и уничтожить эту Матерь. Его подчинённые тут же бросились звонить в Вор-Тэк, чтобы заказать ещё несколько партий «Домоклов». Наместник клана Имперлеоне внезапно изрёк мудрую мысль: изучить врага, прежде чем наносить удар. Хатори выслал ещё пару отрядов на мою поимку, а заодно для ареста команды Лазло, не подчинившейся приказам. Все инопланетные формы жизни приказано уничтожить.
Их челноки постигла та же участь принудительного замедления.
— Осторожнее в своих желаниях, мистер Адано, — предостерёг я. — Одно дело — я и бригада Браво, но совсем другое — нападение на инопланетного посла. Колоссы не оставят этого без внимания, и ответный удар не заставит себя ждать. Их потенциал огромен, а способности… не поддаются описанию человеческим языком. Между тем, колоссы понимают, какой ущерб они нанесли Киберу, Гвардии и Совету Пятидесяти кланов. Они приносят свои глубочайшие… самые глубокие из возможных — соболезнования и извинения за все — сколько их точно было? — ага, спасибо — за все сто пятьдесят восемь нападений, включая самое первое, уничтожившее Нихонскую экспедицию. Словами невозможно восполнить понесённые утраты и колоссы это осознают. Они готовы предложить свои знания и некоторые технологии в качестве платы. В том числе, касательно использования кибернита и его… воспроизводства.
Агрессивно настроенные военачальники с интересом прислушались.
— Да, вы не ослышались. Кибернит нельзя синтезировать, но что-то же его создаёт. Шахты пополняются, снова и снова. Только колоссы знают, где находится источник, и могут помочь его обнаружить. Сегодня, в знак мирных намерений, колоссы отступили и предлагают уполномоченным лицам сесть за стол переговоров, чтобы решить вопрос мирного… ну или как получится… раздела Кибера и его ресурсов. Кодекс Совета пятидесяти гласит, что право собственности неоспоримо.
Я не знаю, откуда Матери было это известно. Видимо, за тот короткий миг сопряжения, через меня и Иро, охватывающее гораздо большие пространства, она смогла изучить наше законодательство и вычленить главное. Она попросила меня сослаться на этот закон.
— Если планета или любой другой космический объект, поначалу выглядящий незанятым, оказывается принадлежащим другому виду или расе, или клану, то владелец вправе потребовать освободить свою собственность или заключить взаимовыгодный договор. Народ колоссов настаивает принять этот постулат к сведению и принять участие в решении конфликта так, как это подобает разумным и цивилизованным видам, к коим человечество отныне должно причислять и колоссов, так же известных как… ну вы сами знаете, как их называют, неуглеродные, инородные и так далее…
Я почувствовал, как ноги начинают подкашиваться. Мой разум продолжал бродить в паутине кибер-сети, но тело, перенапрягшееся, замёрзшее и ослабленное, готово было отключиться в любую секунду. Я терял с ним связь и в какой-то момент понял, что смотрю на себя со стороны. Моё сознание буквально отделилось от тела, и я не до конца понимал, что станет с разумом, если физический носитель выйдет из строя. В лучшем случае, стану частью Иро или Лимба. А может, просто умру. Дичь, правда? Огромным усилием воли я заставил себя «поместиться» обратно в тело и продолжил удерживать его, себя, в сознании. Перед глазами плыли круги.
Пошарпанные корпуса боевых мехов двоились и оплывали. Колосс выполз из оболочки полностью, как многомерный маслянистый осьминог. Он растёкся по земле, впитывая остатки кибернита. Лизнул мои ноги нитевидными щупальцами и утёк с обрыва прямо в расщелину. Я понял, что пора закругляться.
— А теперь я отключаюсь. Матерь сказала своё слово, и на этом мои полномочия — всё… Дальнейшие переговоры главы станции могут вести через наместника колоссов на Кибере. Он будет обитать здесь, в пещере под станцией — открытый для посещения и мирного взаимодействия. Агрессия в его адрес будет расценена Матерью колоссов как отказ от переговоров и повлечёт за собой… Ну, вы поняли, что оно повлечёт, да же ведь?
Они всё предельно поняли. Приказ об уничтожении пришельцев был отозван.
Я тяжело опустился рядом с телом полковника и легонько потрепал её по плечу. Тело открыло глаза. Ресницы покрылись инеем, глаза ещё были красными от слёз.
— М-майкл? Где мы? Я падала…
Да, это всё ещё была Люси. От сердца отлегло.
— Мы тут, наверху. Колосс нас поднял. Всё позади… То есть, почти всё. Ты можешь идти?
Я помог ей подняться.
— Так странно… Я как будто видела сон. Там была я… В настоящем теле. И ты. В больнице… Это наяву?
— Не знаю… Но я тоже всё видел.
— Значит… Я всё-таки вернусь в своё время?
— Наверное…
— Но почему там был ты?
— Если бы я знал…
— Мой нейролинк не работает, я не могу связаться с мастером… Скажи, ты достал кибернит?
Я усмехнулся:
— У меня весь скафандр им заполнен. Я в нём плаваю…
— Тогда… полетели?
Если бы всё так было просто. По нашу душу скоро придут. И с лёгкостью догонят, как на поверхности, так и в космосе. Но я всё равно кивнул, приобнял Люси и повёл к Крохе. Кабина была уже битком, поэтому Сифри вылезла наружу как единственный член экипажа, не нуждающийся в кислороде. Хулуд в шлеме продолжал недобро поглядывать за толпой боевых мехов, не предпринимающих никаких действий. Бойцы оживлённо обсуждали между собой услышанное. Капитан Лазло снизошёл
