«Старею и становлюсь сентиментальным», — решил бывший маршал, усилием воли гоня прочь неуместные для обитателя осажденной крепости мысли.
Ему больше всего не нравилось положение дел у такой ненадежной восточной стены. Даже маломощными кехтанскими пушками в ней легко проделать брешь. Чем, собственно, в данный момент и занимались артиллеристы генерала Барсса — медленно, но уверенно.
— Нужно накрыть их позицию картечными снарядами, иначе через час от стены ничего не останется.
Капитан Бласид собрался что-то возразить, но со стены раздался крик капрала Лоренка:
— Ваша милость! Кехтанцы! Они идут! Они…
Взрыв снаряда оборвал его голос.
— ВсеТворец-Зиждитель! — простонал сквозь зубы комендант.
— Вот вам и первая потеря. Сейчас они добавят пару залпов из гаубиц и пойдут на штурм, — уверенно заявил Джевидж.
Так оно и вышло. Сделав не более десятка не слишком метких выстрелов, кехтанцы решили, что достаточно успешно запугали осажденных, и под огневым прикрытием подобрались ближе к уязвимой восточной стене, справедливо и обоснованно полагая — надо пользоваться удобной возможностью. Груда камней высотой чуть больше человеческого роста для хорошо подготовленного штурмового отряда не такое уж непреодолимое препятствие.
Но и у Джевиджа для кехтанцев был припасен сюрприз.
— Сейчас мы им устроим встречу с оркестром. Заряжай! — проорал он. — Ну, ребятки, не подведите!
По его команде первый номер в каждом расчете подскочил к жерлу «Шершня», держа пробойник[34]. Одновременно номер шестой передал номеру пятому снаряд, а. тот быстренько сунул его в руки номеру второму, чтобы тот вложил снаряд в жерло пушки
— Дослать внутрь! — подгонял солдат капрал. — Третий номер!
Это означало, что тот должен заткнуть запальное отверстие большим пальцем в специальном кожаном наперстнике.
— Наводчик!
Главное, чтобы рядовой Кетэо правильно отрегулировал угол наклона ствола, а рядовой Хаппер, тот, который номер третий, навел орудие в горизонтальной плоскости.
Команда «Готовьсь!» ржавой пилой прошлась по натянутым нервам Росса. У него непроизвольно напрягались мышцы, как будто это он сам, а не Хаппер проткнул протравником[35]картуз[36]и установил в запальном отверстии[37]капсюльную трубку[38], а сверху — курок с ударником; это бывший маршал, а вовсе не номер четвертый дернул за спусковой шнур. Как раз в тот миг, когда горнист сыграл «В атаку!» и первая волна из примерно двухсот человек одним броском преодолела развалины, оказавшись прямо на разрушенной стене.
Три «Шершня» выстрелили в них одновременно и практически в упор. Взрыв оказался такой силы, что все стены форта дрогнули. Куски кирпича, плоти и железа полетели в разные стороны.
— Отлично! Молодцы! — обрадовался Росс.
Мальчишкам тоже было что терять. Они все поняли! Они старались!
«До стандартных двух минут еще далеко, но кехтанцам и этого хватит. Пока хватит».
А как ловко номер первый прочистил ствол банником[39]?! Главное теперь — не останавливаться.
Картечные гранаты к скорострелке комендант Бласид решил экономить. И правильно — они еще пригодятся. А мы пока и пушками-старушками обойдемся.
— Стрелки! Прикройте!
— До-ослать! Первый!
И все повторилось снова. Вторую волну атакующих эльлорцы поприветствовали новым залпом, обращая уцелевших кехтанцев в бегство.
Рассчитывать на то, что генерала Барсса остановят паршивые старые «Шершни», было бы опрометчиво и самонадеянно. Но как же вопили от восторга защитники форта, когда вражеский штурмовой отряд бежал от восточной стены без оглядки. Маленькая, но все-таки победа, из таких потом и складывается выигранное сражение.
— Вы — отличные солдаты! Да вы просто родились артиллеристами! — подбадривал парней Росс.
Барсс снова возобновил обстрел. Ощутимого вреда форту он не наносил, но грохот стоял оглушающий.
Джевидж вообразил себе, как страшно, должно быть, женщинам и детишкам в цитадели. Диану точно не заснуть под такие громкие взрывы, он будет капризничать. Ребенку не место на войне, совсем не место… А кому место? Женщине? Увечному лейтенанту Иниго? Рядовому Кетэо? Или рядовому Эрджону, которому едва сравнялось пятнадцать?
— Мистрил Джайдэв!
Капрал Буджар — двадцатилетний молодой человек с удивительно круглыми, словно от вечного испуга, синими глазами, по-детски дернул Росса за рукав. Тут же испугался нарушения субординации, а потом вспомнил, что разговаривает с отставником, по сути, гражданским лицом.
— Я вас слушаю.
— Похоже, мой «Шершень» того… отстрелялся, — с виноватым видом доложился капрал.
— Что так?
— Гаубичный снаряд рядом лег. Цапфы вырвало к чертям собачьим.
— Плохо, — покачал головой Джевидж. — Значит, у нас на одну пушку стало меньше. Смените позицию, пока к ней не успели пристреляться.
— Уже. Но наводка же собьется.
— А вы думаете, что Барсс снова наступит в ту же самую лепешку? Нет, конечно. Так что ждем нового штурма и действуем по обстановке. Лейтенант вам все пояснит.
В какой-то мере ситуация с солдатами Джевиджа забавляла. Кто бы мог подумать, что главнокомандующему когда-либо придется объясняться с каким-то капралом из захудалого форта? Право слово, верно сказано: «Не зарекайся от падения, стоя на вершине, и не хули судьбу, пав ниже самого нижайшего, ибо пока мы живы — ничего не потеряно». Лорд канцлер тщетно напрягал память, совершенно некстати вспоминая автора афоризма. И уже почти нащупал нужное воспоминание, когда началась следующая атака — вторая, но не последняя в этот день.
По молодости лет Моррану Килу не довелось участвовать в настоящей войне, но и самые кровопролитные операции Тайной службы не шли ни в какое сравнение даже со стычками с легионерами по дороге через Территории. В осаде же маг-экзорт оказался впервые. И через несколько часов дал себе зарок больше никогда в такие передряги не попадать. Если выживет… если повезет…
