210. ЭНЦИКЛОПЕДИЯ
211. АРМИЯ ДОМОВЫХ
Крик. Полицейский грянулся на землю при виде черного, копошащегося болота, которое шло на них и, очевидно, хотело утопить их в себе. Полицейских было двадцать человек. Трое умерли от сердечного приступа на месте. Остальные, не долго думая, бросились бежать.
Ползая по трем покоящимся телам Пальцев, муравьи вежливо выделяют молекулы приветствия и не понимают, почему те не отвечают. А ведь принцесса 103-я говорила, что некоторые Пальцы говорят на языке запахов.
– Да что же это такое? – воскликнула Жюли, глядя на монитор.
Принцесса 103-я видит, как муравьи карабкаются на Пальцев со словами приветствий, и вдруг понимает, что она, породившая это движение, теперь теряет над ним контроль.
Она просит всех успокоиться. Она знает, что Пальцы могут испугаться, увидев насекомых в таком количестве. Они ведь на самом-то деле очень робкие.
Двенадцать молодых разведчиков мчатся вдоль всей колонны, убеждая участников оставаться на некотором расстоянии от Пальцев.
Передние муравьи забираются на тела трех лежащих теплыми неподвижными горами Пальцев.
Другие оплакивают участь тысяч паломников, вскарабкавшихся на богов и унесенных ими в неистовом беге.
Принцесса 103-я советует всем сохранять хладнокровие. Она останавливает свои войска и запрещает есть Пальцев и даже их кусать. Она призывает каждого удержаться от безумств в такой непростой момент.
Установив некоторый порядок, она, пытаясь скрыть свое смятение, исследует холм. 24-й и двенадцать молодых разведчиков чувствуют что-то неладное. События шли так стремительно, а теперь воцарилось спокойствие. Слишком полное спокойствие.
Улитки высовывают головы из раковин.
Принцесса 103-я бродит среди папоротников и отыскивает на поверхности земли вентиляционный выход, через который она убежала из «гнезда» Пальцев.
Она взбирается на утес и обращается к толпе. Она говорит о том, что этот холм – одно из «гнезд» Пальцев, и его обитатели, что встречается редко, умеют говорить на языке запахов. Это удача, которой необходимо воспользоваться.
Она спустится вниз одна для переговоров и поднимется, чтобы дать отчет о результатах встречи.
На время своего отсутствия она оставляет участников марша на попечение 24-го и двенадцати молодых разведчиков.
Пока управляемые летающие муравьи передавали в пирамиду изображение черного ковра, укрывшего холм, в одной из решеток вентиляции послышалось какое-то шуршание. Артур отправился посмотреть и заметил крупного муравья с крылышками. Он скреб по решетке сжимаемой в мандибулах веточкой для того, чтобы шум был громче.
Он просил, чтобы его впустили. На его лбу была видна желтая отметина. Лицо старика просияло.
103-й.
103-й вернулся.
– Здравствуй, 103-й, – сказал Артур растроганно. – Так ты сдержал свое обещание, ты вернулся...
Рыжий муравей, который, конечно, не мог понять звуковых слов, на всякий случай склонил усики, пытаясь воспринять запахи рта Артура.
– Да у тебя теперь есть крылья, – восхитился старик. – О, нам с тобой точно будет о чем поговорить...
Он аккуратно взял пальцами 103-ю и понес его к машине «Пьер де Розетт».
Все обитатели пирамиды собрались вокруг машины, где 103-й устроился поудобнее и, как раньше, приложил усики к антеннам стеклянной коробочки.
– Здравствуй, 103-й.
Машина затрещала, и, наконец, синтетический голос произнес:
– Приветствую тебя, Артур!
Артур посмотрел на присутствующих возбужденным взглядом и попросил их вернуться к экранам. Он хотел поговорить с другом один на один. Все поняли, что старик взбудоражен встречей, и отошли.
Чтобы никто больше не слышал муравья, Артур надел наушники, и они стали рассказывать друг другу то, что хотели рассказать.
