друг друга археологов, страстно кинувшихся в пучину чужой истории.
Последние сообщения приходили как с кораблей, так и с множества колоний. В большинстве своем в них запрашивалась помощь для эвакуации населения, запрашивалась информация по смертоносному вирусу, косившему на своем пути планету за планетой. Во многих сообщениях буквально умоляли прислать несколько кораблей, чтобы эвакуировать еще незараженных жителей. Корабли отсылали сигналы бедствия. Некоторые по несколько раз. Нетрудно было догадаться, что скорее всего и на их бортах вирус уничтожал всех поголовно. С десяток кораблей просили о помощи практически рядом с планетой. Но так и не дождались ответа.
Маяк, как Седаи перевел название искусственной планеты, освещенной тремя солнцами, уже был мертв. Это они узнали из сообщений, которые отсылал умиравший оператор. Он слал сообщения всем подряд, на всех частотах. Он также умолял, он просил никого не прилетать на Маяк, потому что он окружен силами противника. Командование даже выставило щит, когда флот начал проигрывать битву на орбите. Таким образом космические войска оказались обречены, зато жители на поверхности должны были спастись. Но этого не произошло. Все те, кто остался дожидаться новой волны эвакуации, вдруг заразились вирусом и умерли в ловушке. Оператор явно паниковал. Он так и не понял, как на закрытую щитом планету попал вирус. Но между тем весь Маяк умер.
Одно из сообщений, отосланное с Маяка практически всем колониям, гласило о том, что в скором времени за жителями прилетят корабли-колыбели, которые доставят всех живых и незараженных на планету старейшин. Таркелья осталась не уверена в точности перевода, но Седаи с жаром доказывал, что это наиболее точная интерпретация. Сообщения было больше похоже на рекламный проспект, который также приглашал самых нетерпеливых на Маяк и близлежащие станции, чтобы их прямо отсюда забрали корабли туда, где не будет войны и смертоносного вируса.
Нашлось еще и входящее сообщение, принятое с какого-то судна. Капитан корабля выражал свой скепсис относительно того места, куда ему надлежало лететь. Он называл его Неизбежность. В его сообщении он прямо заявлял о том, что не полетит туда, так как информация о том, что победа в соревновании реальна — чушь. Он говорил, что не верит в это и постарается спасти своих пассажиров сам. В конце концов с его корабля также пришло сообщение о бедствии, а затем передатчик навсегда замолчал.
— Неизбежность? — переспросил Неман. — Это то, куда все они летели?
— Да, — с уверенностью ответил Седаи. — Да. Именно туда они и летели.
— Вы узнали, как туда добраться?
— Пока нет, но сам видишь, тут тонны информации. Надо придумать, как нам найти это место, — сказала Таркелья.
— А в списке колоний его нет? — обратилась к археологам Ннариса.
— Нет, — грустно покачала шлемом Таркелья.
Все снова посмотрели на экраны. И тут Седаи что-то заметил. Он повернул голову в сторону самого дальнего монитора и несколько секунд смотрел то на него, то на свою голограмму, а затем крикнул, резко вскинув руки и подпрыгнув на месте.
— У нас новое сообщение! Новое! Привет из прошлого! — он не мог скрыть своего возбуждения.
Таркелья тут же кинулась вслед за ним к тому экрану. Он находился рядом с Неманом, поэтому он увидел какие-то вертикальные палочки, заполнявшие собой монитор.
— Что это? — спросил он, затаив дыхание.
— Идет загрузка сообщения, принятого давным-давно, — отмахнулся от него Седаи. — Да. Давным-давно.
— Видимо основная аппаратура была отключена и не могла загрузить сообщение в систему, — предположила Таркелья.
— Наверное аппаратура и сейчас работает не на полную мощность. Или у этой цивилизации очень старые технологии. Потому что наши передатчики передают сообщение мгновенно, — высказалась Ннариса.
— Там может быть серьезный массив данных, — прервал ее Седаи.
Все молча и завороженно наблюдали за тем, как происходит загрузка сообщения. Это продлилось с десяток секунд, а потом археологи снова принялись за работу.
— «Приветствуем! Дорогие последователи. Вы решили остаться на месте, принимая правду за ложь, пренебрегая возможностью спастись. Теперь же наша империя вышла победителем в соревновании. Враги разгромлены. Мы видели, как погибали их последние воины, принимая смерть лучше, чем в скором времени придется ее принять вам. Мы сожалеем о вашем выборе, но уважаем его. На территории всей империи с этого времени вводится карантин. Те, кто еще не заражен и желает спастись, могут изменить свое решение и вылететь к Неизбежности, чтобы продолжить путь к старейшинам. Остальным же Совет шлет свое сочувствие. Держитесь до конца и помните, частью чего вы являетесь до самой своей смерти. Каждый из спасшихся будет помнить вас, ведь у всех дома остались близкие нам души. Примите смерть как можно достойнее. Ваш выбор — ваша сила.
Координаты Неизбежности высланы с этим сообщением.»
А затем пришло еще одно короткое сообщение:
«Маяк умер?»
Это все в слух читал Седаи, запинаясь и повторяясь. Его голос дрожал от волнения, ведь он понимал, что читает самое важное сообщение для человечества за последние сто пятьдесят лет. Он прикоснулся к открытию, которое должно было стать новой отправной точкой в истории целой расы. Это понимал и Неман. Он напрягся, незаметно ото всех сжимая свой пистолет.
— Карта, карта… — твердил Седаи, пока они с Таркельей колдовали над машинами.
А потом на центральном экране появилась новая карта с мигающей с краю ее точкой. Неман присмотрелся, изучая схему. Он знал указанный сектор. По крайней мере знал, где он находится на той карте, что составляли для себя вольные люди космоса, изучая звезду за звездой. Ему хватило несколько секунд, чтобы запомнить местоположение светящейся точки.
— Ннариса, нам нужна эта информация, — с придыханием проговорил марсианин. — Позаботься об этом.
— Можешь скопировать карту? — спросил Неман у Таркельи.
— Нет, не может, — ответил за нее Седаи.
И в его голосе вдруг засквозило холодом.
— Могу.
— Нет. Вам это ни к чему. Ни к чему. Думаю, да, думаю, что вам следует остаться здесь, чтобы изучить тут все. Скажем, остаться на пару десятков лет.
— Что ты несешь? — возмутилась Таркелья, но Неман уже все понял.
Он и Ннариса были единственными, у кого в руках находилось оружие. Недолго думая, Неман схватил кресло вместе с останками оператора и со всей силы метнул его в приспешницу Седаи. Кресло удачно врезалось в девушку, а труп рассыпался на отдельные части и пыль. Послышался звук падающего пистолета.
— Таркелья, сюда!
Она тут же метнулась к контрабандисту, успев сгрести свои вещи. Неман уже стоял около двери с наставленным на Седаи пистолетом.
— Не двигайтесь!
Пистолет Седаи лежал на панели одной из машин в паре метров от него, совсем рядом на полу лежал пистолет Ннарисы.
— Ты
