Никакого ответа, вместо него снова дребезжание. Юлия испугалась. А если это вор? Какой-нибудь лесной негр или даже туземец?
Юлия быстро огляделась вокруг. Ей нужно было оружие – на случай, если в голову чужаку придет идея ограбить женщину.
Она нашла толстую палку и взяла ее в руку. Женщина осторожно прокралась ближе к хижине, из которой доносились эти звуки, но они на тот момент уже стихли. Юлия старалась вести себя как можно тише. Однако песок под ее сапогами громко скрипел.
Раздался шорох, потом произошло какое-то быстрое движение, и вдруг навстречу ей выпрыгнуло небольшое страшилище с желтыми зубами. Юлия закричала, уронила палку и бросилась бежать. По фырканью, раздававшемуся позади, она поняла, что зверь преследует ее.
Рядом с хижиной Юлия увидела несколько ящиков с продовольствием и одним прыжком очутилась сверху. Лихорадочно обернувшись, она разглядела покрытого серой шерстью зверя с уродливой головой, длинной мордой и голым, как у крысы, хвостом. Зверь поднялся на задние лапы, словно намереваясь и дальше преследовать Юлию. Она в панике стала карабкаться выше, пока не забралась на крышу хижины.
Юлия с трудом залезла наверх и при этом так сильно оттолкнулась ногой от верхних ящиков, что они с грохотом обрушились вниз. Зверь отпрыгнул, а когда из ящиков посыпались бананы и другие фрукты и овощи, издал громкий писк.
Он с наслаждением стал пожирать свою добычу. Юлия тем временем сидела на крыше и с часто бьющимся сердцем сокрушенно думала о своем положении. Она не могла спрыгнуть вниз, потому что было слишком высоко, и не могла спуститься, потому что ей было не на что опереться. К тому же пока это маленькое чудовище рыскало внизу, Юлия предпочитала оставаться на крыше.
Лишь через несколько часов, показавшихся Юлии бесконечными, с охоты вернулись три чернокожих парня. Тем временем серый зверь, насытившись, разлегся в тени хижины и стал издавать громкие храпящие звуки.
– Эй… Тсс… – Юлия пыталась говорить как можно тише.
Когда парни увидели ее на крыше, они обменялись удивленными взглядами. Тем временем испуганная Юлия указывала пальцем на спящее животное. Мужчины посмотрели в том направлении и громко расхохотались, увидев зверя. Чудище проснулось и быстро скрылось в лесу. Парни все еще смеялись, попеременно тыча пальцами то в Юлию, то на дорогу, по которой убежал зверь, и хлопали себя руками по бедрам.
Юлии стало стыдно.
– Да, очень весело! А не могли бы вы помочь мне слезть вниз?
Парни поставили ящики один на другой и, все еще ухмыляясь, помогли ей спуститься на землю.
Когда мужчины вечером вернулись в лагерь, эта троица, конечно же, сразу рассказала всем, как они обнаружили Юлию на крыше.
– Ты позволила опоссуму загнать себя на крышу? – Жан недоверчиво посмотрел на Юлию, а затем широко улыбнулся.
– Я рада, что смогла вас развеселить, – сердито фыркнула Юлия. – А как насчет того, чтобы подумать кое о чем более важном? Через два дня нам надо возвращаться в город, а мы еще не знаем, как…
Жан сел рядом с Юлией у костра:
– Сегодня у меня появилась одна идея. Но для того чтобы ее осуществить, завтра тебе придется кое-что сделать…
Жан и Вико сидели на веслах, стараясь, чтобы лодка спокойно плыла вниз по течению. Они направлялись к постам охраны лагеря, чтобы подвергнуться обычной процедуре обыска рабочих и их багажа. Если бы они уехали в город, не останавливаясь там, то охрана сразу бы известила об этом полицию.
– Итак, нам нужно привлекать к себе как можно меньше внимания, – сказал Жан.
Его план был столь же гениален, сколь и опасен. Юлия сидела на носу лодки и беспокойно ерзала. Поскорей бы оставить позади себя охрану!
У них в ногах в маленьких клетках квохтали три черные толстые курицы.
– Мефрау, прошу вас…
– Только не прикасайтесь ко мне! – громко произнесла Юлия, обращаясь к худому белому охраннику.
Тот лишь широко ухмыльнулся, обнажив ряд гнилых зубов. Он вытер руки о свою засаленную рубашку. Вико и Жан уже прошли процедуру досмотра.
– Вы не можете так поступить! Это же дама! – воскликнул Жан.
– Дама, дама, – передразнил его мужчина. – Странно уже то, что эту даму занесло сюда… Мефрау, если вы сейчас не… Тогда…
– Ну ладно.
Юлия зашла в маленькое помещение охраны и разделась до нижнего белья.
– Пожалуйста! – Она подняла руки вверх и повернулась кругом.
Жан продолжал протестовать:
– Это неслыханно! Вы даже от женщин требуете…
– Послушайте, если бы вы знали, сколько мулатов уже пытались вывезти отсюда золото с помощью своих девочек, вы бы так не возмущались. Приказ есть приказ! – крикнул мужчина на улицу.
Он с ухмылкой взял свою палку, которая была прислонена к стенке, и ею задрал нижнюю юбку Юлии выше колен.
– Что это?.. Нет! – крикнула Юлия, но ничего не могла поделать.
– Так, а что у нас тут такое-е‑е‑е?
Охранник ткнул палкой в широкую кожаную ленту, повязанную у Юлии на ноге выше колена. Он подошел к ней поближе и одним резким движением сорвал ленту. Юлия от такого неожиданного прикосновения даже отпрыгнула в сторону. Однако охраннику не было никакого дела до полуобнаженной женщины. С мерзким смехом он вышел из конторы и сунул под нос Жану небольшой кожаный мешочек:
– Хоть белые, хоть черные, хоть коричневые. Когда речь идет о золоте, вы все одинаковы!
Жан изобразил огорчение. Юлия снова оделась.
Охранник открыл мешочек и высыпал оттуда себе на руку несколько золотых крупиц. Он удивленно заглянул в мешочек:
– Эй, человек, тут что-то маловато…
– Это, – всхлипывая так, что можно было разжалобить любое сердце, проговорила Юлия, – было припасено нам на свадьбу…
– Ну, тогда вам придется финансировать ее из других источников. Золото будет конфисковано! – холодно заявил охранник и тщательно спрятал мешочек в большой железный ящик. – Так, теперь обыщем лодку, и вы можете двигаться дальше.
Он тяжелым шагом в сопровождении Юлии, Вико и Жана направился к берегу.
В лодке охранник заглянул под сиденья, перерыл багаж, пощупал каждый шов на брюках, воротники рубашек и даже основательно перетряс куриц в их клетках, на что те ответили сердитым кудахтаньем.
Через добрых два часа обыск закончился и Юлия, Жан и Вико смогли опять сесть в лодку. И лишь тогда, когда будка охранников скрылась из виду, Юлия облегченно вздохнула:
– Фу, пронесло!
У Жана тоже был довольный вид.
– Он мог написать на нас заявление в полицию, хотя там было всего пару крупиц золота.
Вико ухмыльнулся и покачал головой:
