кто лучший пилот, — воскликнула ящерица, воткнув в специальный разъём своё изобретение, — давай, «Судья», покажем ему, чего мы стоим!
В глазах потемнело. Она ещё не испытывала Иглу Разума без лица-экрана, и не знала, что произойдёт, если подключит её к процессору без интерфейса. Звуки ненадолго затихли, но скоро картинка прояснилась, и Лиззи поняла, что видит мир глазами камер транспорта на его носу, спине, брюхе и хвосте. Обзор сразу на все стороны едва не дезориентировал её, но заходящий сбоку «Палач», отображавшийся прямо в голове, вывел из оцепенения. Турбины «Судьи» ярко вспыхнули белым светом, и машина ускорилась, совершая манёвр.
Пиджи зависла за спиной мечущегося по крыше Вульпи, уворачивающегося от гранат Скира, но вдруг поняла, что шлем погас, равно как и маскировочное поле.
— Как дела, пернатая? — весело поинтересовался у неё Рэтси, направивший на неё пульт от глушителя за спиной. Над головой крыса гудела, источая направленные помехи, овальная серая антенна, мешающая работе электроники костюма.
— Конец тебе, ублюдок! — та развернулась к нему, одновременно выстрелив навскидку, но беот, поджав уши, спрятался за разрушенной сторожкой. — Выходи, крысёныш! Я выжгу тебе глаза и засуну эти глушилки в глазницы!
— Сразу видно, мужика у тебя нормального не было! — ответил ей тот, скатившись по осыпавшейся площадке вниз. За ним, осыпая проклятиями и голубыми импульсами, бросилась Пиджи.
Заметив пролетевшую мимо воробьиху, Минот повернулся в неё сторону, направив орудия, но тут же почувствовал острую боль в правой ноге. Взмахнув могучей ручищей, он дёрнулся, пытаясь достать вертевшегося вокруг него Мара, в руке которого блестел чёрным смоулом десантный нож. Улучив момент, он прыгнул ему на спину, два раза ударив в мягкое сочленение между под правым плечом.
— Ненавижу красный цвет! — выпалил куница, занося клинок. — Ненавижу! Ненавижу!.. — но когда нож уже достиг тела быка, тот резко выпустил тяжёлый ускоритель из раненой руки и перехватил его кисть, сдавив и сбросив на землю.
— Умри! — взревел Минот, занося копыто. Но Мар в последний момент перекатился в сторону, вновь вскочив на ноги. На том месте, где он только что лежал, теперь зияла внушительная вмятина.
На крыше второго этажа ещё раз полыхнул огнемёт и последующие за ним заряды плазмы. Вульпи удалось, наконец, приблизиться к Скиру, но тот тут же полосонул по стеклу его шлема лезвиями на наручи. В ответ лис ударил его крюком, повалив на спину. Однако белк тут же перекувыркнулся, стараясь выйти на дистанцию огня. Из разорванного лёгкого шейного доспеха вывалился, сверкнув в свете огня, серебристый медальон белки, и Вульпи, к своему удивлению, узнал его.
— Откуда у тебя это? — ярость охватила его разум. Сам того не ожидая, он стремглав бросился на выстрелившего в него Скира, схватив за горло. — Откуда у тебя этот медальон?!
— Пошёл ты!.. — прошипел тот, ударив коленом в челюсть. Охнув, Вульпи выпустил сопротивляющегося беота и тут же пропустил апперкот под плечо левой руки с крюком.
— Эта вещь моего друга! — он выстрелил в него рыжим зарядом из встроенного плазмомёта. — Откуда он у тебя?
— Он мой! Он всегда принадлежал мне! Лгун! Врун! — Скир схватил последние гранаты и активировал их. — Ты лжец! Умри-умри-умри!
— Лупо… — Лефит с трудом увёл транспорт из-под огня наседающего турболёта Лиззи. — Где Лупо?! Вы упустили её, кретины!
Волчица, пользуясь разгаром битвы, незаметно проскользнула внутрь храма, поднимаясь по технической лестнице наверх, в башню. «Палач» завис на месте, выстрелив наугад в середину чёрного здания, но так и не достал до неё.
— Не беспокойся о ней, — произнёс Лункс, наблюдая из разбитого окна за сражением, — она — моя. Лучше сосредоточься на Лиззи.
Силы команд были равны, но боезапасы подходили к концу. Скир схватился с Вульпи в рукопашном бою, пытаясь перерезать горло лезвиями на наручи. Мар не прекращал бить в слабые места брони Минота, а тот отвечал сильными размашистыми ударами, сокрушающими попадавшиеся под руку обломки. Кано удалось выбить снайперку из рук Акку, но и сам он лишился винтовки, пожертвовав ею, когда орлица попыталась всадить ему нож в грудь. Пиджи всё-таки настигла Рэтси, однако не рассчитала сил, лишившись главного преимущества — мобильности, когда тот скрутил ей крылья. Лефит дважды попал по опалённому корпусу турболёта Лиззи, а его «Палач» уже загорелся, источая чёрный дым одной из турбин.
— Прекрати это! — рявкнула, снимая шлем, Лупо, выбив хлипкую неприметную створку технического коридора. — Хватит, Лункс, они поубивают друг друга!
— Пиджи вроде предупреждала, чтобы вы убирались, — тот с полуулыбкой повернулся к ней, — так что их смерть будет на твоей совести.
— Не я начала это безумие, — она с удивлением заметила, что тот даже не дёрнул рукой к винтовке на бедре, — заряды не активируются, мы заглушили сигнал. Всё кончено.
— О, нет-нет, Охотница, ещё ничего не кончено, — Лункс рассмеялся, — на зарядах предусмотрен таймер. И через пару минут всё вокруг полетит вниз, к поднимающейся лаве. Так что предлагаю тебе в последний раз: сложи оружие и улетай отсюда.
— Нет, — она вытащила винтовку, взводя её в боевой режим, — если я здесь, тогда, думаю, ты понимаешь, что я исполняю приказ.
Рысь отвернулся. «Значит, ты всё же решил исполнить свой долг, мой друг, — он хмыкнул, поймав себя на мысли, что совсем не удивлён, — как и я. Видимо, мы служили разным интересам, Урси».
— Ты знаешь, чем всё это закончится, — глухо сказал он, незаметно для неё отстёгивая клёпку кобуры.
— Этого не случится, если сдашься, — Лупо сжала рукоять оружия, — Лункс, обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы тебя и твою команду освободили. Вы вернётесь к семьям и будете жить как прежде! Просто отступись, — она коротко взглянула на сизый куб, держащийся в когтях-захватах, — Наследие важно для народа анимагенов. Без него, нам не выиграть войны.
— Это тебе Прайм сказал? — тот не повернул головы. — Или Ассур? Каждый из них преследует свои цели, и Наследие им нужно не для того, чтобы сплотить фракции. Они мнят себя «повелителями ноосферы», «высшими нотами». Даже если и понимают, что могут стать такими же, как Эксплар. Нельзя допустить этого.
— Мы не допустим, — она осторожно сделала шаг к кубу, — у нас достаточно сил, чтобы предотвратить появление нового Эксплара.
— Неужели? — Лункс рассмеялся,
