светом город внизу и даже не обернулся, когда я вошёл. Только сказал:
- Элвин. Я ждал тебя.
- Ты… - Я запнулся. Мне хотелось спросить «почему», но я уже понимал, что это бесполезно. – Ты в порядке?
Нил грустно улыбнулся.
- Насколько это возможно. Когда она наконец убьёт меня?
- Никогда.
Нил опустил голову.
- Значит, отправит домой?
- Нет. Я попросил её этого не делать.
Нил наконец обернулся и взглянул на меня – пустым стеклянным взглядом.
- Что же тогда?
Я покачал головой. Нил смотрел на меня какое-то время, потом спросил:
- Почему ты её пощадил? Ты ведь хотел, я знаю, что хотел её отравить. Почему?
- Нил, ты шпионил за мной для Руадана?
Он ответил, не опуская взгляд.
- Да.
- И… Ты знал, что Ори даёт мне любовный напиток?
- И даже сам помогал его готовить, - кивнул Нил. – Теперь ты ненавидишь меня?
Наверное, должен. Но я не мог.
- И тогда, с Билайей?.. Это тоже было для Руадана?
Он покачал головой.
- Нет. Для тебя. Я говорил, что ты первый, кто со мной хорошо обошёлся. И я действительно имел это в виду. На самом деле Повелитель приказал мне не сопротивляться, если ты решишь поставить на меня печать. Я думал, ты так и сделаешь. Это… наверное, облегчило бы мою жизнь. Не знаю. Я бы всей душой тебя ненавидел, это было бы проще. Но ты этого не сделал. Наоборот. Мне… было тяжело тебя обманывать. Хорошо, что всё закончилось.
Я кивнул. И всё же спросил:
- Но зачем? Ведь всё наладилось, королева была к тебе милостива– зачем?
- Мне пообещали свободу, - Нил снова поймал мой взгляд. – Уверен, ты понимаешь. Ведь и тебе её пообещали, так?
- И ты поверил?
- Ну ты же поверил. Свободу и новую жизнь в другом мире, где демоны вроде меня не рабы. Я не могу больше стоять на коленях. Не буду. Повелитель никогда этого от меня не просил. Наверное, любовь к унижению слабых – это чисто человеческое. Повелитель, конечно, не добр. Но справедлив.
Я покачал головой. Как же понятие справедливости меняется от человека к человеку… И даже демону.
- Ты бы хотел ему служить?
- Я бы хотел начать новую жизнь. Но какое это теперь имеет значение?
- Большое. Я скажу Повелительнице…
- И она тебя послушает? – Нил грустно улыбнулся. – Элвин, ты так ничего и не понял. Она убьёт меня, и это правильно. Она не сможет зачаровать меня, как тебя. Словами. Обещаниями. Клятвой. У неё не получится.
Я покачал головой и, помедлив, обнял его – напоследок.
- Прощай, Эл, - шепнул Нил. – Мне… было тепло с тобой. Приятно знать, что в мирах всё-таки есть люди вроде тебя. Надеюсь, ты выживешь.
Я ничего ему тогда не сказал. А Шериаду, вернувшись, попросил:
- Отправь его в Эстий, госпожа. Пожалуйста.
- То есть, ты предлагаешь подарить его Руадану?
- Отправь в Эстий, - повторил я. – У меня там есть дом, пусть… Пусть живёт. Живёт, а не выживает. Пожалуйста.
- Вынуждена признать, ты ещё действительно очень наивен, - вздохнула королева, бросив на меня задумчивый взгляд. – Но я пообещала себе, что сделаю так, как ты просишь. Хорошо, пусть будет Эстий. Не такой уж этот Нил сильный демонолог – плохое утешение Руадану, раз уж ты ему не достался.
- Вот видишь, госпожа. Ты победила.
- Хватит, Элвин, лесть тебе не к лицу. Что ж… Я слышала, ты собираешься отдохнуть у Виета, верно?
- Если… можно, госпожа.
- Отчего ж нельзя? Теперь ты сам себе хозяин, ты и решай. Когда тебе прислать каталог домов? И что лучше – вилла или особняк поближе к дворцу?
Я задумался.
- Вилла, госпожа.
- Вот видишь, как мы хорошо друг друга понимаем, - улыбнулась Шериада. – Держи тогда. – Она сунула мне пухлую папку. – Разберёшь на досуге.
- Ты… знала?
- Ну конечно, знала. Уж кого-кого, а тебя я хорошо изучила. Портал Криденс тебе дал? Тогда спокойной ночи, милый мой демонолог. Тине привет!
Поместье Криденса – огромное, надо сказать – располагается в центральном Нуклии и захватывает изрядный кусок Великого леса. Люди его бояться: там полно нечисти. И олени – не всегда только олени. Я однажды встретил даже низших демонов – так удивился! Что им делать так близко к враждебному им Источнику?
А лес, кстати, действительно великий, и я говорю это не потому, что у нас на Острове хорошо если пара рощиц осталась, а я настоящего леса не видел. Здесь ты можешь ехать день, два, неделю – и даже не приблизиться к чаще. Неудивительно, что Криденс так похваляется своими охотничьими угодьями.
Портал выбросил меня в его гостиную: место тихое и строгое. Оленьи головы на стенах, медвежья шкура на полу у камина. И горы книг – ступить некуда.
Криденс как раз читал одну из них, покачиваясь в кресле – он обожает кресла-качалки. Маленькая тайна Ворона: такое вот кресло, плед, кофе без молока, сливок и сахара. И книга – больше ему ничего не нужно.
Как этот человек может быть одновременно страстным охотником, у меня в голове до сих пор не укладывается.
Криденс заметил меня и скривился: чего, мол, так поздно.
- Наконец-то, я уж думал, королева тебя съела. Пойдём провожу. Твой Ори с ума сходит. Я приказал за ним следить, а то, чего доброго, в петлю полезет. Эти люди такие хрупкие! Сам с ним разбирайся. Ах да, твои вещи из Арлисса он собирал. Под моим присмотром, конечно. И твоя гостевая, он сам её тебе покажет. В общем, готова. Не волнуйся, я обустроил её ровно так же, как было у тебя в общежитии. Уж точно не менее роскошно.
- Меня не интересует роскошь.
- Себе-то не ври.
Ори, ждал меня в гостиной – действительно точной копии той, что осталась в Арлиссе. И как предсказывал Криденс, кинулся мне в ноги, чем безумно смутил. Я поднял его и предложил:
- Давай решим, в каком мире ты хочешь жить. Я помогу. Обещаю.
Он замотал головой.
- Господин, не надо.
- Но почему? Ты же этого хотел.
- Да, но… Я передумал, господин. Я хочу служить вам. – Ори поднял на меня умоляющий взгляд, впервые за всё это время. – Теперь я верю, что
